Horse racing in Kentucky is rijk aan geschiedenis, die teruggaat tot 1789 toen de eerste racebaan werd aangelegd in Lexington. Het was echter bijna 100 jaar later, in 1875, dat Churchill Downs officieel werd geopend en zijn traditie als “Home of the Kentucky Derby” begon. De oprichting van Churchill Downs begon in 1872, toen kolonel Meriwether Lewis Clark in 1872 naar Engeland en Frankrijk reisde. Clark woonde de Epsom Derby bij in Engeland, wat zijn ambitie aanwakkerde om een paardenrace-evenement met spektakel te creëren in Amerika. Na zijn terugkeer in de Verenigde Staten begon Clark met de ontwikkeling van de renbaan, met de bedoeling om de fokkerij in Kentucky onder de aandacht te brengen, die uiteindelijk bekend werd als “Churchill Downs.”
De renbaan werd aangelegd op een stuk land van 80 hectare dat Clark pachtte van zijn ooms, John en Henry Churchill, ongeveer drie mijl ten zuiden van het centrum van Louisville. Om de aanvankelijke bouw te financieren, zamelde Clark geld in door lidmaatschapsabonnementen op de baan te verkopen. Met 320 lidmaatschapsabonnementen verkocht voor 100 dollar per stuk, bracht Clark in totaal 32.000 dollar op. Deze winst werd gebruikt voor de bouw van een clubhuis, tribune, Porter’s Lodge en zes stallen op het terrein voor de opening van de renbaan. In de loop der jaren zijn de oorspronkelijke gebouwen blijven staan, maar de renbaan is blijven groeien en moderniseren. Vandaag de dag beslaat Churchill Downs 147 hectare en het belangrijkste bouwwerk zijn de Twin Spires, een architectonisch kenmerk dat bovenop de tribune staat en het universeel erkende symbool is geworden voor Churchill Downs en de Kentucky Derby.
Churchill Downs had zijn eerste officiële racedag, waarmee de renbaan formeel werd geopend op 17 mei 1875. Voor de opening creëerde Clark drie grote races: de Kentucky Derby, Kentucky Oaks en Clark Handicap. Deze werden gemodelleerd naar drie belangrijke races in Engeland, de Epsom Derby, Epsom Oaks en St. Leger Stakes. De winnaar van de eerste race was Bonaventure; maar de winnaar van de hoofdrace van de dag, de Kentucky Derby, was een driejarig vos hengstveulen, Aristides. Aristides was eigendom van H.P. McGrath en werd getraind en bereden door twee Afro-Amerikanen, Ansel Williamson en Oliver Lewis. Een publiek van 10.000 toeschouwers was er getuige van hoe de vijftien volbloeden de eerste Kentucky Derby van 1,5 mijl reden. Aristides’ overwinning startte een traditie die sinds het debuut in 1875 jaarlijks onafgebroken op Churchill Downs is gehouden.
Heden ten dage is Churchill Downs Racetrack eigendom van en wordt geëxploiteerd door Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs is momenteel houder van het record voor het langstlopende, ononderbroken sportevenement in de Verenigde Staten. In 1875 bereikte de inaugurele meeting van de renbaan bijna 10.000 toeschouwers, waarmee onbewust een jaarlijks ritueel in gang werd gezet dat nu universeel erkend wordt en een recordaantal toeschouwers van meer dan 170.000 op de been brengt. Met vele veranderingen in de loop van drie eeuwen, staat de Kentucky Derby bekend als de meest opwindende twee minuten in de sport.
1872 Clark bedacht het idee van een Louisville Jockey Club voor het houden van race meetings, geïnspireerd door zijn reis naar Engeland en Frankrijk. 1874 De eerste openbare bekendmaking van de oprichting van de renbaan werd gemeld in de mei-editie van de Courier-Journal. 1875 De openingsmeeting werd officieel geopend op 17 mei 1875, met drie races – de Kentucky Derby, Kentucky Oaks en Clark Handicap. Bonaventure won de eerste race op de renbaan en Aristides won de eerste race van de Kentucky Derby. 1883: Leonatus wint de Derby, en de naam “Churchill Downs” wordt voor het eerst gebruikt om de renbaan aan te duiden die de thuisbasis is van de Kentucky Derby. 1894: De New Louisville Jockey Club werd opgericht. William F. Schulte werd benoemd tot voorzitter en Clark werd aangesteld als voorzitter van de renbaan. 1895: Schulte bouwde een nieuwe tribune, aangevuld met twee torenspitsen op het dak aan de andere kant van de baan voor een gerapporteerde kostprijs van 100.000 dollar. 1902: Financiële problemen teisterden de renbaan; Charles Grainger nam het over als President, Charlie Price als Racing Secretaris, en Matt J. Winn als Vice President. 1903: Onder deze leiding maakte de renbaan voor het eerst winst, 28 jaar na de oprichting. 1907: De eigenaars van Churchill Downs, die functionarissen waren van de New Louisville Jockey Club, verenigden zich met het nabijgelegen Douglas Park om de Louisville Racing Association te vormen, wiens doel het was om racedata en beleid voor het racen in de stad vast te stellen. Deze samenwerking leidde tot de oprichting van de Kentucky Jockey Club in februari 1919. 1910: Een van de eerste geregistreerde vluchten in Kentucky stijgt op in het infield 1928: De American Turf Association fungeert als de nieuwe holdingmaatschappij voor de renbanen waaronder- Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia in Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields, en Washington Park in Illinois. 1937: De baan werd opgenomen als Churchill Downs. 1938: Matt Winn wordt president en richt een comité op om de baan als non-profit entiteit te exploiteren, waarbij hij over een periode van 10 jaar $1,5 miljoen aan liefdadigheid doneert. 1949: Na de dood van Matt Winn wordt William Veeneman benoemd tot voorzitter en Chief Executive Officer van zowel Churchill Downs als de American Turf Association. Aan het eind van het jaar werd Bill Corum benoemd tot President van de renbaan. 1950: De eens zo machtige American Turf Association kwam ten val toen de aandeelhouders stemden voor de opheffing van de vereniging. De aandeelhouders van de vereniging ruilden hun aandelen één op één in voor de aandelen van Churchill Downs Incorporated. 1952-1955: Onder leiding van Bill Corum bleef de renbaan groeien en moderniseren door het toevoegen van nieuwe schuren, zitplaatsen en sproeisystemen. 1959-1966: Wathen Knebelkamp werd gekozen als de achtste President. Knebelkamp die agressieve constructie en renovaties initieerde, inclusief de installatie van meer zitplaatsen en de bouw van het museum 1969: De “Derby Protection Group” werd gevormd om een poging tot overname van de aandelen door National Industries tegen te gaan en Lynn Stone werd Churchill Downs negende President. 1974: Onder Stone’s leiding viert de Derby zijn 100ste ren met een nieuw record van 163.628 toeschouwers. 1982: Stone computeriseerde het pari-mutuel systeem en begon met de ontwikkeling van een $7 miljoen Kentucky Derby Museum. 1984: Stone neemt ontslag en wordt vervangen door President Thomas H. Meeker, de jongste President sinds Clark (40 jaar). Meeker begon onmiddellijk met een vijf jaar durend renovatieproject van 25 miljoen dollar, dat bestond uit de bouw van een paddock, verbeteringen aan het clubhuis en de schuur, en de bouw van de Matt Winn Turf Course. 1994: De Churchill Downs Management Company opende Hoosier Park in Anderson, de eerste pari-mutuel baan van Indiana. 1998: Churchill Downs Incorporated rondt de aankoop af van Ellis Park racebaan in Henderson, Kentucky 1999: Churchill Downs Incorporated kocht Calder Race Course in Miami en Hollywood Park in Inglewood Californië. Alex Waldrop wordt benoemd tot de 11e President van Churchill Downs. 2000: Churchill Downs Incorporated voltooide een fusie met Chicago’s Arlington International Racecourse (nu Arlington Park), waarbij een aandelenruil plaatsvond met Arlington eigenaar Richard Duchossois. 2002-2003: Steve Sexton werd President en begon een renovatieproces in twee fasen. Fase I voorzag in meer dan 60 luxueuze suites, en het jaar daarop werd in fase II de Turf Club uitgebreid, meer zitplaatsen geïnstalleerd en een nieuwe grote entree gecreëerd. 2009: Kevin Flanery wordt benoemd tot de 13e President van Churchill Downs Racetrack en is tevens senior Vice President voor Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs organiseert zijn allereerste nachtrace met een bezoekersaantal van meer dan 27.000.
Voor meer informatie over de geschiedenis van Churchill Downs, kunt u de PDF downloaden.
