Kwiecień 1861 Plantacja Tara, rozciągająca się w odległości dwudziestu pięciu mil od Atlanty w stanie Georgia, Gemini Tarleton Stewart i Brent, będąc zakochani w uroczej córce gospodarza Tary, szesnastoletniej Scarlett, przekazują jej dwie wiadomości. Po pierwsze, ma wybuchnąć wojna między Północą a Południem. Po drugie, Ashley Wilkes zamierza poślubić Melanie Hamilton, co zostanie ogłoszone jutro, kiedy w domu Wilkesów odbędzie się wielkie przyjęcie.
Wiadomość o zbliżającej się wojnie dla Scarlett jest niczym w porównaniu z wiadomością o ślubie Ashleya. Będąca obiektem westchnień niemal wszystkich młodych ludzi z parafii, Scarlett sama kocha tylko Ashleya, który zdaje się nie być obojętny również dla niej. Nie mogła zrozumieć, co on znalazł w Melanie.
Scarlett dzieli się swoimi przeżyciami z ojcem, ale Gerald O’Hara jest przekonany, że jego córka i Ashley nie są idealną parą. Przyznaje, że lubi młodego Wilkesa, choć nie może go w pełni zrozumieć. Owszem, Ashley potrafi pić i grać w pokera lepiej niż inni młodzi ludzie, ale robi to bezdusznie, jakby podporządkowując się konwenansom obowiązującego postrzegania. Ashleya pociągają książki, muzyka, obrazy, a to dla bezpośredniego Irlandczyka jest po prostu zastanawiające. Szczerze mówi córce, że chętnie zostawiłby jej Tarę, gdyby wyszła za kogoś innego w okolicy, jest wielu porządnych młodych ludzi. Scarlett rzuca w sercach, że nie zależy jej na Tarze i cała ta ziemia nie znaczy absolutnie nic. Ojciec kończy gwałtownie, że nie ma nic ważniejszego niż ziemia, bo pozostaje na zawsze.
Scarlett pojawia się w recepcji w Wilkes. Ma nadzieję, że uda jej się porozmawiać z Ashleyem i skłonić go do zmiany decyzji. Wśród zgromadzonych tam gości jest Rhett Butler. Został on wydalony z Akademii Wojskowej w West Point, a następnie wyrzucony przez ojca z domu po tym, jak odmówił poślubienia dziewczyny, która, podobno, skompromitowała się. Ale Scarlett nie ma teraz nic wspólnego z Butlerem. Musiała porozmawiać z Ashleyem. Wykorzystując moment, wyjaśniła mu to w bibliotece. Niestety, jej plany rozsypują się w gruzy. Ashley jest stanowczy w swoim zamiarze poślubienia Melanie. On kocha Scarlett, ale umysł bierze górę nad uczuciami i mówi, że Melanie, że jest taki sam jak on. Myślą i zobaczyć świat w ten sam sposób, a zatem jest nadzieja, że ich małżeństwo będzie happy.
Ashley opuszcza bibliotekę, Scarlett pozostaje jeden i wściekle uruchamia wazon do ściany nad kanapą. Ku jej przerażeniu, okazuje się, że na kanapie był drzemiący Rhett Butler, który został obudzony przez ich wyjaśnienia z Ashley. Wyraził podziw dla siły ducha i celu Scarlett i zastanawia się, dlaczego Ashley Wilkes pozostał obojętny na jej zasługi. Scarlett wściekle trzaska drzwiami i wychodzi.
Pogłoski o wojnie są potwierdzone. Młodzi ludzie idą z bronią w ręku, by bronić praw swego rodzimego Południa. Pierwszego maja ma się odbyć ślub Ashleya i Melanie. Aby mu dokuczyć, Scarlett podejmuje zaloty do nieśmiałego i miękkiego brata Melanii, Charlesa, i zgadza się zostać jego żoną. Ich ślub odbywa się w przeddzień ślubu Ashleya i Melanie.
Dwa miesiące później Scarlett została wdową. Charles zmarł na zapalenie płuc, nie będąc w walce. Scarlett urodziła syna Wade’a. W maju 1862 roku przeniosła się do Atlanty. Jest zmuszona nosić żałobę i prowadzić smutną egzystencję zrozpaczonej wdowy, choć cała jej natura jest temu przeciwna.
Ale pewnego razu pojawia się na charytatywnym bazarze na rzecz szpitala, gdzie ponownie spotyka Rhetta Butlera. Cynik, i żartowniś, on widzi ją przez, rozumie, co skłoniło ją do małżeństwa. Kiedy jest zbiórka biżuterii na zakup leków, ona zrywa swoją obrączkę. Melanie podziwia jej czyn i daje jej własną obrączkę. Następnie kapitan Butler kupuje prawo do tańca z Scarlett. To pogrąża miejscowych stróżów moralności publicznej w zakłopotaniu, ale co zrobić – Butler upiera się przy swoim, a szpital potrzebuje pieniędzy. Są cierpliwi wobec Butlera tylko dlatego, że dostarcza on liczne produkty na Południe, mimo że północni wystawili morską blokadę południowych portów. Jednak, dolewając oliwy do ognia jałowych plotek, Butler przekonuje, że robi to nie z poczucia patriotyzmu, ale dla osobistych korzyści. Wątpi, że południowcy będą w stanie wygrać.
Rumory o „skandalicznym” zachowaniu Scarlett docierają do Tary, a jej ojciec przyjeżdża do Atlanty, by zabrać córkę. Spotkanie z kapitanem Butlerem prowadzi jednak do nieoczekiwanych konsekwencji. Gerald upija się i roztrwania wszystkie pieniądze w pokerze, które były przeznaczone na zakup artykułów pierwszej potrzeby. To zamieszanie sprawia, że temperuje on swoje moralne oburzenie, a Scarlett pozostaje w Atlancie. Od czasu do czasu spotyka się z Rhettem Butlerem, ale nadal kocha Ashleya Wilkesa.
Gradualnie komplikuje się sytuacja na teatrze działań, a pewność siebie południowców ustępuje miejsca świadomości, że wojna będzie długa i ciężka. Pojawiły się pierwsze listy poległych. Wśród nich jest wielu znajomych Scarlett. Są zabici bracia Tarletona, ale Ashley pozostaje bez szwanku. On przychodzi na krótkim furlough.
Scarlett ma nadzieję, że wyjaśnić z nim sam, ale Melanie jest stale z mężem. Przed wyjazdem z Atlanty Ashley prosi Scarlett, aby zaopiekowała się jego żoną, gdyż ta, jego zdaniem, nie ma takiej witalności jak Scarlett. Ashley jest gotów spełnić uczciwie swój obowiązek, ale on, podobnie jak Rhett Butler, nie może uwierzyć, że Południe jest w stanie pokonać bardzo silnego przeciwnika.
1864, po porażkach pod Gettysburgiem i Vicksburgiem pozycja Konfederacji jest krytyczna. Przychodzi wiadomość, że Ashley jest zaginiony. Melanie jest w żałobie, i tylko myśl, że jest ona w posiadaniu dziecka Ashleya, pomaga jej żyć. Butler nadal spotyka się ze Scarlett, ale jest to ograniczone do lekkiego flirtu, chodzenia i rozmawiania. Mówi, że chce poczekać, aż Scarlett zapomni smak pocałunku, którym niezrównany Ashley Wilkes nagrodził ją przy rozstaniu. Doprowadza to Scarlett do furii, a w tym stanie wydaje się ona Rhettowi zupełnie nieodparta.
Butler składa zapytania przez swoich przyjaciół z Północy. Okazuje się, że Ashley żyje. On jest w obozie więziennym w Illinois. Proponuje mu się start w jednostkach wojskowych, które chronią terytorium amerykańskie przed Indianami, ale Ashley odmawia. Dla niego nie może być służby wojskowej po stronie północnych, a on woli tę niewolę od takiej wolności.
Atlanta jest oblężona. Prawie cała męska populacja jest w milicji. Scarlett zamierza wrócić do Tary, ale Melanie błaga, by jej nie opuszczać. Znowu pojawia się Rhett Butler. Mówi Scarlett, że pragnie jej od tego pierwszego spotkania w Wilkes. Kiedy Scarlett zapytała, czy zaproponował jej, Butler odpowiedział, że nie jest z tych, którzy się żenią, i otwarcie zaprasza ją, by została jego kochanką. Jak to często bywało, rozmowa kończy się kłótnią, a na prośbę Scarlett Butler opuszcza jej dom.
W samym środku jest bitwa o Atlantę, zaczynają się bóle porodowe Melanii. Wszystkie próby Scarlett, aby doprowadzić do niej lekarza kończą się niepowodzeniem – wszyscy lekarze są z rannymi, których liczba wzrasta z każdą godziną.
Z pomocą Negro Prissy, Scarlett przyjmuje poród Ashleya i syna Melanie. Następnie Scarlett decyduje się na wszystko, aby opuścić Atlanta. Ona chce wrócić do Tary. Rhett Butler pomaga jej i Melanie opuścić Atlantę, do której właśnie wkraczają mieszkańcy północy, ale odmawia zabrania ich do Tary. On donosi, że postanowił iść z resztkami obrońców Atlanty i kontynuować z nimi opór.
Ta wiadomość zaskoczyła Scarlett. Ona nie może zrozumieć, dlaczego cyniczny Rhett zawsze tak sceptycznie nastawiony do świętej sprawy Południa, nagle postanowił wziąć się za broń. Dziwi się też, że zostawił ją, gdy była tak bezradna. Na to Rhett odpowiada, że ona nie jest bezradna, a co do powodów, które skłoniły go do wstąpienia do armii, to samemu trudno je nazwać – czy to z powodu sentymentalizmu, czy też z poczucia wstydu za to, że pozostawał na uboczu walki, woląc zarabiać pieniądze na dostawach towarów. Scarlett nie wierzy w szczerość tych słów. Wydaje się, że on, jak zawsze, jest trochę kpiący. Ale nic do zrobienia, ona musi zrobić drogę do Tary z jej synem, sługa i bezradny Melanie i dziecko. Droga jest trudna i niebezpieczna, ale docierają do Tary bez szwanku.
Powrót, jednak nie zapowiada żadnej radości. Wokół panuje chaos i zniszczenie. Dwór Wilkesów zostaje spalony, Tara miała więcej szczęścia. Dom jest nienaruszony – był kwaterą główną północnych, ale posiadłość została splądrowana. Co więcej, matka Scarlett nie doczekała się córki. Zmarła na tyfus. Śmierć żony staje się dla Geralda strasznym ciosem, ma zniszczoną psychikę.
Scarlett nie poddaje się. Postanawia zrobić wszystko, aby uratować Tarę przed całkowitym upadkiem. Nagle w domu pojawia się intruz. Północny żołnierz postanowił zagarnąć wszystko co się da. Ale on nie docenił Scarlett – ona strzela i zabija go.
Życie na plantacjach jest ustanowiony z trudem. Znowu są północni i zabrać trochę, co pozostało. Ponadto, podpalają dom, i tylko rozpaczliwe wysiłki gospodarstw domowych udaje się ugasić ogień.
Armia Południa kapituluje. Ashley wysyła wiadomość: on wraca. Melanie i Scarlett nie mogą się doczekać, kiedy pojawi się w Tarze, ale wciąż nie. Obok domu rozciągają się żołnierze wracający do domu z obozów jenieckich. Jeden z nich, Will Benthin pozostaje w Tarze i zajmuje się podstawowym zarządzaniem posiadłością. W końcu pojawia się Ashley, ale Melanie jest pierwszą, która go spotyka.
1866 wojna za nami, ale życie nie stało się łatwiejsze. Ci, którzy prowadzą tzw Rekonstrukcja niewolniczej Południa, zrobić wszystko do byłych właścicieli plantacji nie mógł już korzystać z ich ziemi. Tara jest mocno opodatkowane, a jeśli pieniądze nie są wykonane, majątek pójdzie pod młotek i były majster Wilkerson jest prawdopodobne, aby go dostać. Scarlett miała nadzieję, że Ashley wymyśli jakieś wyjście z sytuacji, ale on szczerze przyznaje, że nie wie, czego się podjąć. Scarlett zaprasza go, aby rzucił wszystko i pojechał gdzieś do Meksyku, ale Ashley nie mógł zostawić żony i syna dla siebie.
Scarlett zdaje sobie sprawę, że tylko Rhett Butler może jej pomóc. Jednak on jest teraz w trudnej sytuacji. Nowe władze wtrąciły go do więzienia, a jemu grozi szubienica, jeśli nie podzieli się swoim kapitałem zdobytym w latach blokady.
Scarlett przychodzi do niego w więzieniu. Udaje, że dobrze jej się powodzi, ale Rhett nie daje się oszukać. Rozumie, że przyszła do niego po pieniądze. Scarlett jest zmuszona przyznać, że naprawdę potrzebowała trzystu dolarów i dla dobra Tary jest gotowa zostać kochanką Butlera. Nie jest jednak w stanie zarządzać swoimi finansami. Rozstanie zostaje zmarnowane przez skandal. Butler, ranny, że Scarlett jest zainteresowany tylko w jego pieniędzy, ironicznie doradza jej pokazać więcej ciepła, gdy następnym razem prosi człowieka o pożyczkę.
Jednakże, tak po prostu robi. Kiedy dowiedział się, że Frank Kennedy jest w miłości z jej młodszą siostrą, ma trochę gotówki, która ma zamiar kupić tartak na, Scarlett ustawia w ruchu wszystkie jej kobiecy urok i wkrótce stał się pani Kennedy. Tara jest uratowany, i że do tego było konieczne, aby przejść przez drogę jej siostry, nie przeszkadza Scarlett.
Scarlett rozpoczęła się w pełni w biznesie. Ona zarządza sklep Franka, a następnie pożyczyć pieniądze od zwolniony do wolności Butler kupić sam tartak, który Frank wziął upodobanie do. Wkrótce dostaje jeszcze jeden tartak i sprawia, że idzie gładko. Pojawiają się pieniądze, ale opinia publiczna w Atlancie jest nastawiona przeciwko niej – to nie jest do twarzy damie robić interesy. Jednak Rhett Butler zapewnia ją, że jest to nieunikniona konsekwencja wyborów, których dokonała – pieniądze i sukces prowadzą do samotności.
Gerald umiera. Przyjeżdżając do Tary na jego pogrzeb, Scarlett dowiaduje się o zamiarze Ashleya wyjazdu do Nowego Jorku – obiecano mu miejsce w banku. Scarlett przekonuje go do pozostania, oferuje pracę w tartaku i połowę dochodów z niej. Odmawia, ale wtedy z pomocą przychodzi Melanie. Pod jej presją Ashley przyjmuje ofertę Scarlett.
Liberated negros, jednak pracować coraz gorzej, a do generowania dochodów tartaku, Scarlett zaczyna używać taniej siły roboczej więźniów, dla których nadzoruje okrutny Johnny Gallagher. Uczciwy Frank jest w przerażeniu, ale Scarlett stoi na niej: to jedyny sposób, aby zarobić. Tartak, który gości Ashley, nie przynosi zysków: kategorycznie odmawia korzystania z pracy skazańców.
Międzyczasie, w odpowiedzi na ciągłe nękanie „carpetbaggers” i promiscuity niektórych byłych niewolników Ku Klux Klan jest tworzony, którego członkowie aktywni stają się Frank Kennedy i Ashley. Władze nie szczędzą wysiłków, by położyć kres działalności tej tajnej organizacji i udaje im się zwabić aktywistów w pułapkę. Tylko w porę interwencja Butlera pomaga Ashleyowi ocalić życie i wolność, ale mniej szczęścia miał Frank Kennedy, a Scarlett znów zostaje wdową.
Ale wtedy Rhett proponuje jej, a ona się zgadza. Idą do Nowego Orleanu, a następnie wrócił do Atlanty, gdzie wkrótce przenieść się do nowego domu. Wśród ich przyjaciół jest zbyt wielu biznesmenów, „carpetbaggers” – i nigdzie nie pojawili się dealerzy tych południowców, którzy kiedyś nie byli wpuszczani za próg w porządnych domach. Scarlett rodzi dziewczynkę, a Rhett kocha ją szaleńczo. Potem Scarlett stanowczo wyraża niechęć do kolejnych dzieci i to jest początek kryzysu w związku z jej mężem. Rhett spędza więcej czasu poza domem i często wraca pijany.
Zbliża się dzień urodzin Ashley. Melanie ma zamiar zorganizować uroczyste przyjęcie. W przeddzień Scarlett spotyka się z Ashleyem w jego gabinecie i dochodzi do starych czasów. Jest to bardzo smutna rozmowa, Scarlett dowiedziała się wiele o osobie, którą kochała, a to co teraz nazywa się jej wewnętrznym okiem, pogrąża ją w smutku. Ashley był w przeszłości, nie może doprowadzić do siebie, aby spojrzeć w przyszłość, nie może dostosować to. Wspomnienia o przedwojennych dniach i nadziejach wywołały u niej łzy. Ashley próbuje ją pocieszyć, przytulając ją, a potem, w jej kłopotach, pojawiają się obcy ludzie. Wkrótce wieści docierają do Melanie i Rhetta. Scarlett odmawia pójścia na przyjęcie, ale Rhett zmusza ją do tego niemal siłą. Jednak Melanie, jedyna z całej Atlanty, nie uwierzyła w te niecne pomówienia i przyjmuje Scarlett z takim samym ciepłem. Po powrocie do domu, Rhett pozwala na jego zazdrość, a potem byli po raz pierwszy po długiej przerwie w łóżku. Scarlett budzi się z radosnym uczuciem, że Rhett ją kocha, ale odkrywa, że nie ma go w łóżku, ani nawet w domu. Wrócił dopiero następnego dnia, dając do zrozumienia żonie, że dobrze się bawił na boku.
Wtedy Rhett wyjeżdża na trzy miesiące, a kiedy wraca, Scarlett mówi mu, że jest w ciąży. Sztaby Rhetta obrażają ją, wybucha kłótnia, która kończy się katastrofą: Scarlett spada ze schodów i zdarza jej się poronić. Życie wraca na właściwe tory. Rhett z głową idzie do polityki, i nie bez jego udziału Demokratom-Południowcom udaje się wygrać wybory nad Republikanami, wspieranymi przez Północ. Ale wtedy na rodzinę spada kolejne nieszczęście: Ulubiona córeczka Retta, Bonnie, spada z konia i umiera. Stosunki między małżonkami stają się bardziej formalne. Scarlett ma pieniądze ma majątek, ale nie ma szczęścia w ogóle.
Scarlett opuszcza Atlantę, ale telegram z Rhett wzywa ją do natychmiastowego powrotu. Melanie umiera. Lekarze zabronili jej rodzić, ale ona zignorowała ich zakazy – zbyt mocno pragnęła dać Ashleyowi kolejne dziecko. Na łożu śmierci prosi Scarlett, by zajęła się jej synem i Ashleyem, bo „on jest taki niepraktyczny”. I prosi Scarlett, by była miła dla Rhetta, bo on ją kocha.
Teraz, gdy nie było Melanii, Scarlett uświadamia sobie, jak bardzo była samotna i ile znaczyła dla niej jego kobieta, którą uważała za przeszkodę na drodze do ich szczęścia. Scarlett dokonuje kolejnego odkrycia: wygląda na to, że nie kochała Ashleya Wilkesa, ale swoje marzenia o silnym, nieugiętym mężczyźnie. Teraz, patrząc na Ashleya – zmęczony, niepewny, wszystkie jego siły psychiczne spędzania na nim, aby znieść z godnością porażkę w tym życiu – Scarlett szepcze do siebie, że stracił ukochaną, ale zamiast tego dostał kolejne dziecko.
Scarlett uświadamia sobie, jak wiele Rhett znaczy dla niej. Ona jest chętny, aby szybko powiedzieć mu o tym, ale ona dostanie jeden więcej disappointment.
Rhett spokojnie słuchał jej uznania i powiedział, że teraz ma wszystko to samo. Jego miłość do niej wyblakła tak samo jak wyblakła miłość Scarlett do Ashley. Rhett Butler przyznaje, że pokochał ją od pierwszego wejrzenia, i bez względu na to, jak bardzo starał się wyrzucić ją ze swoich marzeń, nie mógł. Nigdy nie tracił nadziei, że prędzej czy później ona doceni jego uczucia, zrozumie jak dobrze do siebie pasują, ale wszystkie jego wysiłki, by sprowadzić miłość do Scarlett poszły na marne. Mówi, że po tej nocy wyszedł z domu wcześnie, bo bał się, że ona podniesie go do śmiechu, i że jeśli wróci, dała do zrozumienia, że nie jest jej obojętny, wszystko będzie inaczej. Ale to się nie stało, a teraz czuje tylko współczucie dla niej.
Rhett ogłasza swój zamiar opuścić na długi czas, być może, do Anglii i obiecuje wrócić od czasu do czasu, aby nie dać dużo powodu do plotek i plotek. Na rozpaczliwe pytanie Scarlett: „A co ze mną?” Rhett odpowiedział z westchnieniem, że to już nie przeszkadza mu.
Scarlett myśli o właśnie usłyszanym. To jest bardzo trudne, ale jej egoistyczna energiczna natura nie chce przyznać się do porażki. Scarlett jest przekonana, że nie wszystko jest jeszcze stracone, i jeśli teraz nie może myśleć o niczym, co pomogłoby naprawić sytuację, jutro na pewno znajdzie wyjście.
.
