The Sexual Ambiguity of Henry Darger’s Vivian Girls

Często jest to zestaw sprzecznych wrażeń – celebracja dziecięcej pełni i powiew pedofilskiej perwersji – z jakimi nowicjusze w sztuce Henry’ego Dargera odchodzą po pierwszym spotkaniu z pewną, niezapomnianą częścią jego dorobku. Jest nią grupa rysunków przedstawiających nagie, nieletnie dziewczynki, na których ciałach widoczne są męskie genitalia. Ale dlaczego właśnie one? To pytanie od dawna intryguje zarówno historyków sztuki, jak i miłośników Dargera.

Now, Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls, wystawa w Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, w Chicago, bez skrępowania zajmuje się tym najdziwniejszym, charakterystycznym aspektem sztuki Dargera, popartym nowymi, pouczającymi badaniami. To badanie tematów związanych z płcią i gender w twórczości Dargera zostało zorganizowane przez Leisę Rundquist, kierowniczkę wydziału sztuki i historii sztuki na Uniwersytecie Północnej Karoliny w Asheville. Wystawę będzie można oglądać do 4 września.

Betwixt and Between to najnowsza prezentacja Intuit w ramach rocznego programu wystaw i wydarzeń upamiętniających 125. rocznicę urodzin Henry’ego Dargera (1892-1973), legendarnego, samouka, chicagowskiego pustelnika, którego twórczość już dawno temu zdobyła centralne miejsce w kanonie outsider art. Używając współczesnego słowa, nowa wystawa bada „gender-fluid” charakter małych dziewczynek z epoki wiktoriańskiej, które są bohaterkami epickiej opowieści Dargera o walce dobra ze złem, The Story of the Vivian Girls, in What is Known as the Realms of the Unreal, of the Glandeco-Angelinian War Storm, Caused by the Child Slave Rebellion, którą Darger zaczął komponować na początku lat 30. Później pracował nad nim przez wiele dziesięcioleci.

Darger wypełnił ponad 15 000 stron maszynopisu tą wielką narracją, do której stworzył około 300 akwarelowo-kolażowych ilustracji. Niektóre z nich są szerokie na kilka stóp i dwustronne; mają wizualny wpływ antycznych, malowanych zwojów, a ich panoramiczne sceny mają również jakość filmową. Kilka z tych wyszukanych, dwustronnych obrazów znajduje się na obecnej wystawie, wraz z rzadko widzianymi przykładami szkiców studyjnych Dargera do jego młodych, kobiecych postaci oraz jego indywidualnych portretów Vivian Girls.

The Vivian Girls są siedmioma, dzielnymi siostrami w sercu złożonej historii, która stała się znana, w skrócie, jako „W Krainach Nierzeczywistych.” Dziewczynki są w niej księżniczkami chrześcijańskiej krainy Abbieannia, biorą udział w buncie przeciwko niewolnictwu dzieci, narzuconemu ich światu przez złowrogie siły, w tym potwory. W różnych epizodach opowieści dzieci walczą bronią, broniąc się przed wrogami. Nierzadko są duszone, torturowane lub zabijane. W przedstawieniu duży rysunek „W Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (ok. 1940-1950, technika mieszana na papierze) przedstawia grupę nagich, interseksualnych dziewczynek, najwyraźniej uwięzionych w magazynie. Inny, „At Battle Near McHollister Run” (połowa XX wieku, akwarela i ołówek na papierze), przedstawia Vivian Girls, ubrane i dzierżące karabiny, w strzelaninie przez tory kolejowe z mężczyznami w okopie.

Badacze badający twórczość Dargera zwrócili uwagę na to, że artysta był pod wpływem ekspozycji na wiktoriańską literaturę dziecięcą, gdy był chłopcem, a także na publiczny wizerunek zdrowego dzieciństwa, który był częścią kultury popularnej późnych lat 1800 i początku XX wieku. Darger, który urodził się w Chicago, spędził wczesne dzieciństwo z ojcem; jego matka zmarła, gdy miał cztery lata.

W 1900 roku biedny, schorowany ojciec chłopca, który się nim opiekował, przeniósł się do domu misyjnego prowadzonego przez Kościół katolicki, a Henry został wysłany do katolickiego domu dla chłopców. Po śmierci ojca Henry został wysłany do sierocińców, w tym do prowadzonego przez państwo „przytułku dla dzieci upośledzonych umysłowo”. Lata temu badania przeprowadzone przez badacza Dargera, Johna MacGregora, wykazały, że problem młodego Henry’ego, z powodu którego został zinstytucjonalizowany, polegał, w eufemistycznym języku tamtych czasów, na tym, że jego serce „nie było we właściwym miejscu”. Tłumaczenie: Mały Henry był rutynowym masturbatorem w epoce, która zrównała „samookaleczenie” z szaleństwem, „utratą męskości”, nieczystością i homoseksualizmem.

W swojej książce z 2013 roku Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist, autor Jim Elledge zauważa, że kiedy Darger mieszkał z ojcem w najbiedniejszych, najbardziej zaludnionych dzielnicach Chicago, mógł widzieć prostytutki obu płci trudniące się handlem w brudnych alejkach, a nadużycia seksualne i dysfunkcje były cechami charakterystycznymi jego środowiska. Elledge sugeruje, że Darger był homoseksualistą, a opowiadanie historii i tworzenie sztuki zapewniło mu ujście, poprzez które mógł przekształcać i wyrażać niezliczone emocje i złożoną psychologię osobistą.

Darger w końcu przedostał się do Chicago, gdzie został dozorcą w szpitalu prowadzonym przez katolików. Pozostał pobożnym chrześcijaninem, mieszkając samotnie w pensjonacie, gdzie po jego śmierci w 1973 roku, jego właściciele odkryli stosy pism i rolek kolorowych rysunków, które tworzył w odosobnieniu przez wiele lat. (Dziś pokój w pensjonacie artysty, który przed laty został rozebrany, można oglądać w stałej re-instalacji w Intuit. Strona internetowa muzeum zauważa, że jego zbiory związane z Dargerem zawierają „rysunki, wycinki z gazet, magazynów, komiksy, kreskówki, książki dla dzieci, kolorowanki, dokumenty osobiste”, które zostały odzyskane z jego pracowni/domu.)

Pytania dotyczące różnych aspektów życia Dargera i tego, jak odnoszą się one do jego sztuki, są bardzo liczne. Wiele z nich nadal nie doczekało się ostatecznej odpowiedzi. Czy Darger był stłumionym homoseksualistą? Czy był wykorzystywany seksualnie w dzieciństwie, a jeśli tak, to czy takie wykorzystywanie mogło wpłynąć na jego rozumienie lub postrzeganie seksu, seksualności lub ról płciowych (w tym jego własnych), a w konsekwencji na jego obrazy małych dziewczynek? Jak dużo wiedział o seksie lub męskiej i żeńskiej anatomii?

W niedawnym wywiadzie telefonicznym kurator Rundquist powiedział mi, że spekulowanie na temat patologii lub psychoanalizowanie artysty poprzez jego sztukę to podejścia, które „mają tendencję do skupiania się bardziej na rzekomych perwersjach, seksualnym erotyzmie lub tym, co nienormalne. Ja jednak wolę zwolnić i spróbować rozpakować tę złożoną sztukę, oferując to, co mam nadzieję, może być alternatywnym sposobem jej zrozumienia.” Oczywiście, zauważa Rundquist, „to naturalne dla współczesnych widzów, aby postrzegać i interpretować sztukę taką jak ta poprzez polityczne lub inne krytyczne soczewki dnia dzisiejszego, ale tutaj próbujemy rzucić światło na kulturowe i społeczne konteksty, w których Darger żył i tworzył swoją sztukę.”

Na wystawie można również zobaczyć biuletyn z 1932 roku, który Darger posiadał i najwyraźniej cenił, z Towarzystwa Małych Kwiatków, katolickiej grupy dewocyjnej. Rundquist uważa, że pobożny Darger szczególnie podziwiał atrybuty świętej Teresy z Lisieux (1873-1897), mniszki karmelitanki bosej, która była znana ze swej dziewczęcej niewinności jako „Mały Kwiatek Jezusa”. Jej pisma opisywały jej poszukiwania „sposobu dotarcia do przez małą drogę.”

„Ogólne poczucie zdrobnienia jako ideału było związane z młodymi dziewczynami”, wyjaśnił Rundquist. „Ale jak w filmach Shirley Temple, one też mogły być potężne. Mogły nawet 'ocalić’ starszych mężczyzn przed zejściem na złą drogę – lub przed samymi sobą.”

W rzeczywistości, jak zauważa Rundquist w swoim eseju katalogowym oraz w tekstach ściennych do Betwixt and Between, to właśnie w scenach bitewnych In the Realms of the Unreal Darger regularnie przedstawia Vivian Girls i ich kohorty z męskimi genitaliami. Czy Darger zakładał, że jego pomniejszone bohaterki będą potrzebowały takiego naturalnego, anatomicznego, męskiego „wyposażenia” lub „zbroi” w takich pokazach siły?

„Nigdy nie dowiemy się dokładnie, co Darger myślał”, zauważa Rundquist, „ale możemy spróbować skontekstualizować jego prace w odniesieniu do społeczeństwa i kultury jego czasów. Czy możemy spojrzeć na te obrazy nie tylko jak na karykaturalne rysunki, ale raczej jak na obrazy, w które Darger miał jakiś rodzaj prawdziwej emocjonalnej inwestycji?”. I dodaje: „Czy możemy się ich nie bać, przyjąć ich dwuznaczność i czuć się z nimi dobrze? Być może na pewnym poziomie mamy do czynienia z erotyzacją jego obiektów, ale jednocześnie prace Dargera wywodzą się ze sfery opowiadania historii. To rzeczy z bajek.”

Ten bardziej niewinny duch fantastyki i idealizacji jest tym, co pulsuje przez kolorowy, niedatowany i bez tytułu rysunek wypożyczony z American Folk Art Museum w Nowym Jorku. Przedstawia on mnóstwo ubranych dziewczynek, niektóre w identycznych sukienkach, bawiących się i korzystających z uroków słonecznego, idyllicznego, pełnego kwiatów ogrodu, cieszących się swoim towarzystwem i delektujących się swoją dziewczęcością. Inna praca na wystawie, „At Wickey Sansinia” (połowa XX wieku, verso „At Battle Near McHollister Run”) pokazuje grupę dziewcząt w dopasowanych szarych sukienkach i niebieskich kapeluszach, bawiących się na skrawku trawy pomiędzy dwoma ścieżkami ciągnącymi się w dal, w kierunku błękitnego nieba wypełnionego puszystymi chmurami, jasnym światłem – i możliwością.

Nawet jeśli, jak zauważa Rundquist, powszechne jest dla widzów badanie i interpretowanie sztuki dowolnego czasu lub miejsca poprzez zróżnicowane filtry krytyczne ich własnych czasów, w oparciu o ich własne orientacje społeczno-kulturowe i osobiste doświadczenia, kuratorski kuksaniec Betwixt and Between w kierunku pozwolenia Dargerowi być Dargerem, dociekliwie, ale nie tak osądzająco, wydaje się być gestem, który może otworzyć nowe drzwi do zrozumienia tej pozornie niepoznawalnej sztuki tego enigmatycznego artysty – z powodu, a nie pomimo, jej zagmatwanej, wieloznacznej mieszanki emocji, psychologicznego napięcia, symboliki opowieści i osobliwego uroku.

Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls pozostaje na wystawie w Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefon: 312-243-9088) do 4 września 2017 roku.

.