Povinnosti a odpovědnost personálního šéfa Bílého domu se v jednotlivých administrativách liší a ve skutečnosti neexistuje žádný právní požadavek, aby prezident tuto funkci vůbec obsadil. Přinejmenším od roku 1979 však všichni prezidenti shledávají potřebu mít vedoucího štábu, který obvykle dohlíží na činnost zaměstnanců Bílého domu, řídí prezidentův denní program a rozhoduje o tom, kdo se smí s prezidentem setkat. Vzhledem k těmto základním povinnostem byl šéf štábu v různých dobách označován jako „prezidentův strážce“.
Původně povinnosti, které nyní vykonává náčelník štábu, patřily prezidentovu osobnímu tajemníkovi a vykonávali je klíčoví důvěrníci a političtí poradci, jako byli George B. Cortelyou, Joseph Tumulty a Louis McHenry Howe prezidentů Theodora Roosevelta, Woodrowa Wilsona, respektive Franklina Roosevelta. Soukromý tajemník sloužil jako faktický hlavní poradce prezidenta v roli, která v sobě spojovala osobní a profesionální úkoly velmi delikátní a náročné povahy, vyžadující velkou zručnost a maximální diskrétnost. Práce strážce brány a dohled nad prezidentovým rozvrhem byla samostatně delegována na jmenovacího tajemníka, stejně jako u pobočníka Edwina „Pa“ Watsona.
V letech 1933 až 1939, kdy v reakci na velkou hospodářskou krizi výrazně rozšířil rozsah politiky a pravomocí federální vlády, se prezident Roosevelt opíral o svůj slavný „mozkový trust“ složený z nejvyšších poradců. Ti sice pracovali přímo pro prezidenta, ale často byli jmenováni na volná místa ve federálních agenturách a odděleních, odkud pobírali plat, protože Bílý dům neměl zákonné ani rozpočtové pravomoci k vytváření pracovních míst. Teprve v roce 1939, během Rooseveltova druhého funkčního období, byly vytvořeny základy moderního personálu Bílého domu s využitím formální struktury. Rooseveltovi se podařilo přesvědčit Kongres, aby schválil vytvoření Výkonné kanceláře prezidenta, která by podléhala přímo prezidentovi. Během druhé světové války vytvořil Roosevelt funkci „náčelníka štábu vrchního velitele“ pro svého hlavního vojenského poradce, admirála flotily Williama D. Leahyho.
V roce 1946 byla v reakci na rychlý růst výkonné moci americké vlády zřízena funkce „asistenta prezidenta Spojených států“. Byla pověřena řízením záležitostí Bílého domu a byla přímým předchůdcem moderního šéfa štábu. Teprve v roce 1953, za republikánského prezidenta Dwighta D. Eisenhowera, byl prezidentův přední asistent označen jako „šéf štábu Bílého domu“.
Asistent prezidenta se stal hodností, kterou obecně sdílí šéf štábu spolu s dalšími nejvýše postavenými prezidentovými pomocníky, jako jsou poradce Bílého domu, tiskový tajemník Bílého domu a další. Tento nový systém se však neujal okamžitě. Prezidenti Kennedy a Johnson se místo toho stále spoléhali na své jmenovací tajemníky a teprve za Nixonovy vlády převzal vedení prezidentova rozvrhu šéf štábu. Tato koncentrace moci v Nixonově a Fordově Bílém domě (jehož posledním šéfem štábu byl Dick Cheney) vedla prezidentského kandidáta Jimmyho Cartera v roce 1976 ke kampani se slibem, že nebude jmenovat šéfa štábu. A skutečně, první dva a půl roku svého prezidentství nikoho do funkce nejmenoval.
Průměrná doba působení šéfa Bílého domu je o něco delší než 18 měsíců. Inaugurační šéf štábu John R. Steelman za vlády Harryho S. Trumana byl také posledním jediným šéfem štábu prezidenta, nepočítáme-li Kennetha O’Donnella během 34 měsíců v úřadu Johna F. Kennedyho. Andrew Card a Denis McDonough sloužili za prezidentů George W. Bushe, respektive Baracka Obamy, nejméně jedno celé prezidentské období.
Mnozí šéfové štábu Bílého domu jsou bývalí politici a po skončení svého působení v Bílém domě pokračují v politické kariéře. Šéf štábu Lyndona Johnsona W. Marvin Watson se později stal generálním ředitelem pošt. Šéf štábu Richarda Nixona Alexander Haig, důstojník americké armády, jehož vrcholnou vojenskou funkcí byl CINCUSEUCOM/SACEUR, se později stal ministrem zahraničí za vlády Ronalda Reagana. Cheney se později stal kongresmanem za Wyoming, ministrem obrany za George H. W. Bushe a viceprezidentem ve vládě George W. Bushe. Donald Rumsfeld byl dalším náčelníkem Fordova štábu a následně působil jako ministr obrany jak ve Fordově administrativě, tak o desítky let později v administrativě George W. Bushe. Rahm Emanuel opustil vysokou vedoucí pozici ve Sněmovně reprezentantů a stal se prvním šéfem štábu Baracka Obamy a následně se stal starostou Chicaga. Jack Lew, čtvrtý šéf štábu prezidenta Obamy, byl později jmenován ministrem financí
.
