I doveri e le responsabilità del capo dello staff della Casa Bianca variano da un’amministrazione all’altra e, in effetti, non c’è alcun requisito legale che il presidente debba occupare la posizione. Tuttavia, almeno dal 1979, tutti i presidenti hanno trovato la necessità di un capo dello staff, che tipicamente supervisiona le azioni dello staff della Casa Bianca, gestisce l’agenda quotidiana del presidente e decide chi è autorizzato a incontrare il presidente. A causa di questi compiti fondamentali, il capo dello staff è stato in varie occasioni etichettato come “il guardiano del presidente”.
Originariamente, i compiti ora svolti dal capo dello staff appartenevano al segretario privato del presidente ed erano svolti da confidenti e consiglieri politici cruciali come George B. Cortelyou, Joseph Tumulty e Louis McHenry Howe rispettivamente per i presidenti Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson e Franklin Roosevelt. Il segretario privato serviva come capo aiutante de facto del presidente, in un ruolo che combinava incarichi personali e professionali di natura altamente delicata ed esigente, richiedendo grande abilità e massima discrezione. Il lavoro di guardiano e di supervisione dell’agenda del presidente era delegato separatamente al segretario per le nomine, come per l’aiutante Edwin “Pa” Watson.
Dal 1933 al 1939, mentre ampliava notevolmente la portata delle politiche e dei poteri del governo federale in risposta alla Grande Depressione, il presidente Roosevelt faceva affidamento sul suo famoso “Brain Trust” di consiglieri di alto livello. Anche se lavoravano direttamente per il presidente, erano spesso nominati in posizioni vacanti nelle agenzie e nei dipartimenti federali, da cui traevano i loro stipendi poiché la Casa Bianca non aveva l’autorità statutaria o di bilancio per creare posizioni di staff. Fu solo nel 1939, durante il secondo mandato di Roosevelt, che le basi del moderno staff della Casa Bianca furono create utilizzando una struttura formale. Roosevelt fu in grado di convincere il Congresso ad approvare la creazione dell’Ufficio Esecutivo del Presidente, che avrebbe riferito direttamente al presidente. Durante la seconda guerra mondiale, Roosevelt creò la posizione di “Capo dello staff del comandante in capo” per il suo principale consigliere militare, l’ammiraglio di flotta William D. Leahy.
Nel 1946, in risposta alla rapida crescita del ramo esecutivo del governo degli Stati Uniti, fu creata la posizione di “Assistente del presidente degli Stati Uniti”. Incaricato degli affari della Casa Bianca, era l’immediato predecessore del moderno capo dello staff. Fu nel 1953, sotto il presidente repubblicano Dwight D. Eisenhower, che il preminente assistente del presidente fu designato “Capo dello staff della Casa Bianca”.
Assistente del presidente divenne un grado generalmente condiviso dal capo dello staff insieme agli altri più alti aiutanti presidenziali come il consigliere della Casa Bianca, l’addetto stampa della Casa Bianca e altri. Questo nuovo sistema però non prese subito piede. I presidenti Kennedy e Johnson si affidavano ancora ai loro segretari di nomina, e non è stato fino all’amministrazione Nixon che il capo dello staff ha assunto il mantenimento dell’agenda del presidente. Questa concentrazione di potere nella Casa Bianca di Nixon e Ford (il cui ultimo capo dello staff fu Dick Cheney) portò il candidato presidenziale Jimmy Carter a fare campagna elettorale nel 1976 con la promessa che non avrebbe nominato un capo dello staff. E infatti, per i primi due anni e mezzo della sua presidenza, non nominò nessuno al posto.
La durata media di un capo dello staff della Casa Bianca è di poco più di 18 mesi. Il capo dello staff inaugurale, John R. Steelman, sotto Harry S. Truman, è stato anche l’ultimo ad essere l’unico capo dello staff di un presidente, senza contare Kenneth O’Donnell durante i 34 mesi di presidenza di John F. Kennedy. Andrew Card e Denis McDonough hanno servito ciascuno almeno un intero mandato presidenziale sotto i presidenti George W. Bush e Barack Obama, rispettivamente.
Molti capi dello staff della Casa Bianca sono ex politici, e continuano la loro carriera politica dopo il loro periodo alla Casa Bianca. Il capo dello staff di Lyndon Johnson, W. Marvin Watson, divenne il Postmaster Generale più tardi nel corso del mandato. Il capo dello staff di Richard Nixon, Alexander Haig, un ufficiale dell’esercito degli Stati Uniti, la cui posizione militare di punta era CINCUSEUCOM/SACEUR, divenne poi Segretario di Stato sotto Ronald Reagan. Cheney divenne poi deputato del Wyoming, segretario alla difesa sotto George H. W. Bush e vicepresidente nell’amministrazione di George W. Bush. Donald Rumsfeld fu un altro capo dello staff di Ford e successivamente servì come segretario della difesa sia nell’amministrazione Ford che decenni dopo nell’amministrazione George W. Bush. Rahm Emanuel ha lasciato un’alta posizione di leadership nella Camera dei Rappresentanti per diventare il primo capo dello staff di Barack Obama e successivamente è diventato sindaco di Chicago. Jack Lew, il quarto capo dello staff del presidente Obama, è stato poi nominato segretario del tesoro.
