Pågifterna och ansvaret för Vita husets stabschef varierar från en administration till en annan och det finns faktiskt inget lagligt krav på att presidenten ens ska tillsätta tjänsten. Sedan åtminstone 1979 har dock alla presidenter funnit att det finns ett behov av en stabschef, som vanligtvis övervakar Vita husets stabs åtgärder, hanterar presidentens dagliga schema och bestämmer vem som får träffa presidenten. På grund av dessa centrala uppgifter har stabschefen vid olika tillfällen kallats ”presidentens portvakt”.
Originellt tillhörde de uppgifter som nu utförs av stabschefen presidentens privatsekreterare och utfördes av viktiga förtrogna och politiska rådgivare som George B. Cortelyou, Joseph Tumulty och Louis McHenry Howe till presidenterna Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson respektive Franklin Roosevelt. Privatsekreteraren fungerade som presidentens de facto främsta medhjälpare, i en roll som kombinerade personliga och yrkesmässiga uppdrag av mycket känslig och krävande natur och som krävde stor skicklighet och yttersta diskretion. Uppgiften att vara portvakt och övervaka presidentens schema delegerades separat till utnämningssekreteraren, vilket var fallet med rådgivaren Edwin ”Pa” Watson.
Från 1933 till 1939, när han kraftigt utökade omfattningen av den federala regeringens politik och befogenheter som svar på den stora depressionen, förlitade sig president Roosevelt på sin berömda ”Brain Trust” av topprådgivare. Även om de arbetade direkt för presidenten utsågs de ofta till lediga tjänster i federala organ och departement, varifrån de fick sin lön eftersom Vita huset saknade lagstadgade eller budgetmässiga befogenheter att skapa tjänster för personalen. Det var inte förrän 1939, under Roosevelts andra mandatperiod, som grunderna för den moderna personalen i Vita huset skapades med hjälp av en formell struktur. Roosevelt lyckades övertala kongressen att godkänna inrättandet av Executive Office of the President, som skulle rapportera direkt till presidenten. Under andra världskriget skapade Roosevelt tjänsten ”Chief of Staff to the Commander-in-Chief” (stabschef för överbefälhavaren) för sin främsta militära rådgivare, flottamiral William D. Leahy.
År 1946, som svar på den snabba tillväxten av den amerikanska regeringens exekutiva gren, inrättades tjänsten ”Assistant to the President of the United States” (assistent till USA:s president). Den hade till uppgift att sköta Vita husets angelägenheter och var den omedelbara föregångaren till den moderna stabschefen. Det var 1953, under den republikanske presidenten Dwight D. Eisenhower, som presidentens främsta assistent utsågs till ”Vita husets stabschef”.
Presidentens assistent blev en rang som i allmänhet delades av stabschefen tillsammans med andra högt uppsatta presidentassistenter som Vita husets rådgivare, Vita husets pressekreterare och andra. Detta nya system slog dock inte igenom omedelbart. Presidenterna Kennedy och Johnson förlitade sig fortfarande på sina utnämningssekreterare i stället, och det var inte förrän under Nixonadministrationen som stabschefen tog över upprätthållandet av presidentens schema. Denna maktkoncentration i Nixons och Fords Vita Hus (vars sista stabschef var Dick Cheney) ledde till att presidentkandidaten Jimmy Carter 1976 kampanjade med löftet att han inte skulle utse någon stabschef. Och under de första två och ett halvt åren av sitt presidentskap utnämnde han faktiskt ingen till posten.
Den genomsnittliga anställningstiden för en stabschef i Vita huset är lite mer än 18 månader. Den första stabschefen, John R. Steelman, under Harry S. Truman, var också den siste som var en presidents enda stabschef, om man bortser från Kenneth O’Donnell under John F. Kennedys 34 månader vid makten. Andrew Card och Denis McDonough tjänstgjorde var och en minst en hel presidentperiod under presidenterna George W. Bush respektive Barack Obama.
Många stabschefer i Vita huset är före detta politiker och fortsätter sin politiska karriär efter sin tid i Vita huset. Lyndon Johnsons stabschef W. Marvin Watson blev postminister senare under mandatperioden. Richard Nixons stabschef Alexander Haig, en amerikansk arméofficer vars främsta militära position var CINCUSEUCOM/SACEUR, blev senare utrikesminister under Ronald Reagan. Cheney blev senare kongressledamot i Wyoming, försvarsminister under George H. W. Bush och vicepresident i George W. Bushs administration. Donald Rumsfeld var en annan stabschef för Ford och tjänstgjorde senare som försvarsminister både under Fords administration och decennier senare under George W. Bushs administration. Rahm Emanuel lämnade en ledande position i representanthuset för att bli Barack Obamas första stabschef och blev därefter borgmästare i Chicago. Jack Lew, president Obamas fjärde stabschef, utsågs senare till finansminister.
