A Fehér Ház kabinetfőnökének feladatai és felelősségi körei kormányonként eltérőek, és valójában nincs olyan jogi követelmény, hogy az elnök egyáltalán betöltse a pozíciót. Legalább 1979 óta azonban minden elnök szükségét látja egy kabinetfőnöknek, aki jellemzően felügyeli a Fehér Ház személyzetének tevékenységét, irányítja az elnök napi programját, és eldönti, hogy ki találkozhat az elnökkel. Ezen alapvető feladatok miatt a kabinetfőnököt különböző időszakokban “az elnök kapuőrének” nevezték.
Eredetileg a most a kabinetfőnök által ellátott feladatok az elnök magántitkárához tartoztak, és olyan kulcsfontosságú bizalmasok és politikai tanácsadók látták el, mint George B. Cortelyou, Joseph Tumulty és Louis McHenry Howe Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson, illetve Franklin Roosevelt elnököknél. A magántitkár az elnök de facto legfőbb tanácsadójaként szolgált, olyan szerepkörben, amely egyesítette a személyes és szakmai feladatokat, amelyek rendkívül kényes és igényes természetűek voltak, és nagy szakértelmet és a legnagyobb diszkréciót igényelték. A kapuőri feladatot és az elnök időbeosztásának felügyeletét külön delegálták a kinevezési titkárra, mint Edwin “Pa” Watson segédjére.
1933-tól 1939-ig, amikor a nagy gazdasági világválságra válaszul jelentősen kiterjesztette a szövetségi kormány politikájának és hatásköreinek körét, Roosevelt elnök a vezető tanácsadókból álló híres “Brain Trust”-jára támaszkodott. Bár közvetlenül az elnöknek dolgoztak, gyakran a szövetségi ügynökségek és minisztériumok üres álláshelyeire nevezték ki őket, ahonnan a fizetésüket is kapták, mivel a Fehér Háznak nem volt jogszabályi vagy költségvetési felhatalmazása a személyzeti állások létrehozására. Csak 1939-ben, Roosevelt második hivatali idejében hozták létre a modern Fehér Ház személyzetének alapjait egy hivatalos struktúra segítségével. Rooseveltnek sikerült meggyőznie a Kongresszust, hogy hagyja jóvá az Elnöki Végrehajtó Hivatal létrehozását, amely közvetlenül az elnöknek jelentett. A második világháború alatt Roosevelt létrehozta a “Főparancsnok kabinetfőnöke” pozíciót legfőbb katonai tanácsadója, William D. Leahy flottaadmirális számára.
1946-ban, az amerikai kormányzat végrehajtó hatalmának gyors növekedésére válaszul létrehozták az “Egyesült Államok elnökének asszisztense” pozíciót. A Fehér Ház ügyeivel megbízott, a modern kabinetfőnök közvetlen elődje volt. 1953-ban, Dwight D. Eisenhower republikánus elnök alatt az elnök legfőbb asszisztense a “Fehér Ház kabinetfőnöke” lett.
Az elnök asszisztense olyan rang lett, amelyet általában a kabinetfőnök osztott meg a többi legmagasabb rangú elnöki segéddel együtt, mint például a Fehér Ház jogtanácsosa, a Fehér Ház sajtótitkára és mások. Ez az új rendszer azonban nem terjedt el azonnal. Kennedy és Johnson elnökök továbbra is a kinevezési titkárokra támaszkodtak, és csak a Nixon-kormányzat idején vette át a kabinetfőnök az elnök napirendjének karbantartását. Ez a hatalomkoncentráció a Nixon- és Ford-féle Fehér Házban (amelynek utolsó kabinetfőnöke Dick Cheney volt) arra késztette Jimmy Carter elnökjelöltet, hogy 1976-ban azzal az ígérettel kampányoljon, hogy nem nevez ki kabinetfőnököt. És valóban, elnöksége első két és fél évében senkit sem nevezett ki erre a posztra.
A Fehér Ház kabinetfőnökeinek átlagos megbízatása alig több mint 18 hónap. Az első kabinetfőnök, John R. Steelman, Harry S. Truman alatt, egyben az utolsó volt, aki egy elnök egyetlen kabinetfőnöke volt, nem számítva Kenneth O’Donnellt John F. Kennedy 34 hónapos hivatali ideje alatt. Andrew Card és Denis McDonough mindketten legalább egy teljes elnöki hivatali időszakot töltöttek be George W. Bush és Barack Obama elnökök alatt.
A Fehér Ház kabinetfőnökei közül sokan korábbi politikusok, és politikai karrierjüket a Fehér Házban töltött időszak után is folytatják. Lyndon Johnson kabinetfőnöke, W. Marvin Watson később postaügyi miniszter lett. Richard Nixon kabinetfőnöke, Alexander Haig, az amerikai hadsereg tisztje, akinek katonai csúcspozíciója a CINCUSEUCOM/SACEUR volt, később Ronald Reagan alatt külügyminiszter lett. Cheney később Wyoming kongresszusi képviselője, George H. W. Bush alatt védelmi miniszter, majd George W. Bush kormányában alelnök lett. Donald Rumsfeld szintén Ford kabinetfőnöke volt, majd védelmi miniszterként szolgált mind a Ford-kormányzatban, mind évtizedekkel később George W. Bush kormányában. Rahm Emanuel a képviselőházban betöltött vezetői pozíciójából Barack Obama első kabinetfőnöke lett, majd Chicago polgármestere. Jack Lew, Obama elnök negyedik kabinetfőnöke, később pénzügyminiszterré nevezték ki.
