Pligter og ansvarsområder for stabschefen i Det Hvide Hus varierer fra den ene administration til den anden, og der er faktisk ikke noget juridisk krav om, at præsidenten overhovedet skal besætte stillingen. Siden mindst 1979 har alle præsidenter dog fundet det nødvendigt med en stabschef, som typisk fører tilsyn med de ansatte i Det Hvide Hus’ handlinger, administrerer præsidentens daglige tidsplan og beslutter, hvem der har lov til at mødes med præsidenten. På grund af disse kerneopgaver er stabschefen på forskellige tidspunkter blevet betegnet som “præsidentens gatekeeper”.
Originalt hørte de opgaver, som stabschefen nu udfører, til præsidentens privatsekretær og blev varetaget af vigtige fortrolige og politiske rådgivere som George B. Cortelyou, Joseph Tumulty og Louis McHenry Howe for henholdsvis præsidenterne Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson og Franklin Roosevelt. Privatsekretæren fungerede som præsidentens de facto vigtigste rådgiver i en rolle, der kombinerede personlige og professionelle opgaver af yderst delikat og krævende karakter, som krævede stor dygtighed og største diskretion. Opgaven som gatekeeper og overvågning af præsidentens tidsplan blev særskilt uddelegeret til udnævnelsessekretæren, som det var tilfældet med assistenten Edwin “Pa” Watson.
Fra 1933 til 1939, da han i høj grad udvidede omfanget af den føderale regerings politikker og beføjelser som reaktion på den store depression, støttede præsident Roosevelt sig på sin berømte “Brain Trust” af toprådgivere. Selv om de arbejdede direkte for præsidenten, blev de ofte udnævnt til ledige stillinger i føderale agenturer og departementer, hvorfra de fik deres løn, da Det Hvide Hus ikke havde lovbestemt eller budgetmæssig bemyndigelse til at oprette personalestillinger. Det var først i 1939, under Roosevelts anden embedsperiode, at grundlaget for den moderne stab i Det Hvide Hus blev skabt ved hjælp af en formel struktur. Roosevelt var i stand til at overtale Kongressen til at godkende oprettelsen af Executive Office of the President, som skulle rapportere direkte til præsidenten. Under Anden Verdenskrig oprettede Roosevelt stillingen “Chief of Staff to the Commander-in-Chief” til sin vigtigste militærrådgiver, flådeadmiral William D. Leahy.
I 1946 blev stillingen “Assistant to the President of the United States” oprettet som reaktion på den hurtige vækst i den amerikanske regerings udøvende magt. Stillingen, der havde til opgave at varetage Det Hvide Hus’ anliggender, var den umiddelbare forgænger for den moderne stabschef. Det var i 1953, under den republikanske præsident Dwight D. Eisenhower, at præsidentens vigtigste assistent blev udnævnt til “stabschef for Det Hvide Hus”.
Præsidentens assistent blev en rang, som stabschefen generelt delte med de andre ledende medarbejdere i præsidenten, såsom rådgiveren i Det Hvide Hus, pressechefen i Det Hvide Hus og andre. Dette nye system slog dog ikke straks igennem. Præsidenterne Kennedy og Johnson stolede i stedet stadig på deres udnævnelsessekretærer, og det var først under Nixon-administrationen, at stabschefen overtog vedligeholdelsen af præsidentens kalender. Denne magtkoncentration i Nixons og Fords Hvide Hus (hvis sidste stabschef var Dick Cheney) fik præsidentkandidat Jimmy Carter til at føre valgkampagne i 1976 med et løfte om, at han ikke ville udnævne en stabschef. Og faktisk udpegede han i de første to og et halvt år af sit præsidentembede ingen til posten.
Den gennemsnitlige embedsperiode for en stabschef i Det Hvide Hus er lidt over 18 måneder. Den første stabschef, John R. Steelman, under Harry S. Truman, var også den sidste, der var en præsidents eneste stabschef, hvis man ser bort fra Kenneth O’Donnell under John F. Kennedys 34 måneder i embedet. Andrew Card og Denis McDonough har hver især siddet i mindst én hel præsidentperiode under henholdsvis præsident George W. Bush og Barack Obama.
Mange stabschefer i Det Hvide Hus er tidligere politikere og fortsætter deres politiske karriere efter deres tid i Det Hvide Hus. Lyndon Johnsons stabschef W. Marvin Watson blev postminister senere i valgperioden. Richard Nixons stabschef Alexander Haig, der var officer i den amerikanske hær og havde sin højeste militære stilling som CINCUSEUCOM/SACEUR, blev senere udenrigsminister under Ronald Reagan. Cheney blev senere kongresmedlem for Wyoming, forsvarsminister under George H. W. Bush og vicepræsident i George W. Bush-administrationen. Donald Rumsfeld var en anden stabschef for Ford og fungerede efterfølgende som forsvarsminister både i Fords regering og årtier senere i George W. Bushs regering. Rahm Emanuel forlod en ledende stilling i Repræsentanternes Hus for at blive Barack Obamas første stabschef og blev efterfølgende borgmester i Chicago. Jack Lew, præsident Obamas fjerde stabschef, blev senere udnævnt til skatteminister.
