Die Aufgaben und Zuständigkeiten des Stabschefs im Weißen Haus variieren von einer Regierung zur anderen, und tatsächlich gibt es keine gesetzliche Vorschrift, dass der Präsident diese Position überhaupt besetzen muss. Mindestens seit 1979 haben jedoch alle Präsidenten die Notwendigkeit eines Stabschefs festgestellt, der in der Regel die Arbeit der Mitarbeiter des Weißen Hauses überwacht, den Tagesablauf des Präsidenten verwaltet und entscheidet, wer mit dem Präsidenten zusammentreffen darf. Aufgrund dieser Kernaufgaben wurde der Stabschef zu verschiedenen Zeiten als „Pförtner des Präsidenten“ bezeichnet.
Ursprünglich gehörten die Aufgaben, die heute vom Stabschef wahrgenommen werden, zum Privatsekretär des Präsidenten und wurden von wichtigen Vertrauten und politischen Beratern wie George B. Cortelyou, Joseph Tumulty und Louis McHenry Howe der Präsidenten Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson und Franklin Roosevelt erfüllt. Der Privatsekretär war de facto der oberste Berater des Präsidenten, und zwar in einer Rolle, die persönliche und berufliche Aufgaben von höchst heikler und anspruchsvoller Natur miteinander verband und großes Geschick und äußerste Diskretion erforderte. Die Aufgabe des Pförtners und die Überwachung des Terminkalenders des Präsidenten wurden gesondert an den Ernennungssekretär delegiert, so auch an den Adjutanten Edwin „Pa“ Watson.
Von 1933 bis 1939, als er als Reaktion auf die Weltwirtschaftskrise die Politik und die Befugnisse der Bundesregierung stark ausweitete, stützte sich Präsident Roosevelt auf seinen berühmten „Brain Trust“ von Spitzenberatern. Obwohl sie direkt für den Präsidenten arbeiteten, wurden sie häufig auf freie Stellen in den Bundesbehörden und -ministerien berufen, von denen sie ihr Gehalt bezogen, da das Weiße Haus weder gesetzlich noch haushaltsmäßig befugt war, Personalstellen zu schaffen. Erst 1939, während Roosevelts zweiter Amtszeit, wurden die Grundlagen des modernen Stabs im Weißen Haus geschaffen und eine formale Struktur eingeführt. Roosevelt konnte den Kongress davon überzeugen, die Einrichtung des Executive Office of the President zu genehmigen, das direkt dem Präsidenten unterstellt war. Während des Zweiten Weltkriegs schuf Roosevelt für seinen wichtigsten militärischen Berater, Flottenadmiral William D. Leahy, die Position des „Stabschefs des Oberbefehlshabers“.
Im Jahr 1946 wurde als Reaktion auf das rasche Wachstum der Exekutive der US-Regierung die Position des „Assistenten des Präsidenten der Vereinigten Staaten“ geschaffen. Er war mit den Angelegenheiten des Weißen Hauses betraut und damit der unmittelbare Vorgänger des heutigen Stabschefs. Erst 1953, unter dem republikanischen Präsidenten Dwight D. Eisenhower, wurde der wichtigste Assistent des Präsidenten zum „Stabschef des Weißen Hauses“ ernannt.
Der Rang des Assistenten des Präsidenten wurde in der Regel vom Stabschef gemeinsam mit den anderen ranghöchsten Assistenten des Präsidenten bekleidet, wie z. B. dem Rechtsberater des Weißen Hauses, dem Pressesekretär des Weißen Hauses und anderen. Dieses neue System setzte sich jedoch nicht sofort durch. Die Präsidenten Kennedy und Johnson verließen sich stattdessen weiterhin auf ihre Ernennungssekretäre, und erst in der Nixon-Administration übernahm der Stabschef die Verwaltung des Terminplans des Präsidenten. Diese Machtkonzentration im Weißen Haus von Nixon und Ford (dessen letzter Stabschef Dick Cheney war) veranlasste den Präsidentschaftskandidaten Jimmy Carter 1976 dazu, mit dem Versprechen in den Wahlkampf zu ziehen, er werde keinen Stabschef ernennen. Und tatsächlich ernannte er in den ersten zweieinhalb Jahren seiner Präsidentschaft niemanden für diesen Posten.
Die durchschnittliche Amtszeit eines Stabschefs im Weißen Haus beträgt etwas mehr als 18 Monate. Der erste Stabschef, John R. Steelman, unter Harry S. Truman war auch der letzte, der der einzige Stabschef eines Präsidenten war, abgesehen von Kenneth O’Donnell während John F. Kennedys 34-monatiger Amtszeit. Andrew Card und Denis McDonough waren jeweils mindestens eine gesamte Amtszeit unter den Präsidenten George W. Bush und Barack Obama im Amt.
Viele Stabschefs des Weißen Hauses sind ehemalige Politiker und setzen ihre politische Karriere nach ihrer Zeit im Weißen Haus fort. Lyndon Johnsons Stabschef W. Marvin Watson wurde später Postmaster General. Der Stabschef von Richard Nixon, Alexander Haig, ein Offizier der US-Armee, dessen wichtigster militärischer Posten CINCUSEUCOM/SACEUR war, wurde später Außenminister unter Ronald Reagan. Cheney wurde später Kongressabgeordneter für Wyoming, Verteidigungsminister unter George H. W. Bush und Vizepräsident in der Regierung von George W. Bush. Donald Rumsfeld war ein weiterer Stabschef von Ford und diente anschließend als Verteidigungsminister sowohl in der Ford-Regierung als auch Jahrzehnte später in der Regierung von George W. Bush. Rahm Emanuel verließ eine hochrangige Führungsposition im Repräsentantenhaus, um Barack Obamas erster Stabschef zu werden, und wurde anschließend Bürgermeister von Chicago. Jack Lew, der vierte Stabschef von Präsident Obama, wurde später zum Finanzminister ernannt.
