Historisch gesehen wurde Schlaflosigkeit als sekundäre Folge von anderen Störungen wie Depressionen betrachtet. Die Idee war, dass man depressiv wurde – und dass der Schlaf als Folge davon gestört wurde. Das kann zu Einschlafproblemen, zu langem Wachsein in der Nacht oder zu früherem Aufwachen als erwartet führen.
Dies mag für diejenigen Sinn machen, die schon einmal eine Depression erlebt haben und feststellen mussten, dass Gedanken an belastende Ereignisse, z. B. an einen verstorbenen geliebten Menschen oder an frühere Misserfolge, sie nachts wach halten. Die Möglichkeit, dass Depressionen zu Schlaflosigkeit führen, stimmt auch mit Forschungsarbeiten überein, an denen ich beteiligt war – wir haben festgestellt, dass Erwachsene mit Schlaflosigkeit eher als andere früher im Leben Angstzustände und Depressionen erlebt haben.
Aber könnte es wirklich umgekehrt sein? Könnte schlechter Schlaf zu Depressionen führen? In den letzten zehn Jahren wurde immer deutlicher, dass Schlafstörungen oft vor einer depressiven Episode auftreten und nicht danach.
Das ist auch gar nicht so schwer nachzuvollziehen – denken Sie einfach daran, wie Sie sich fühlen, wenn Sie schlecht geschlafen haben. Vielleicht sind Sie weinerlich oder schnauzen Ihre Mitmenschen an. Die Literatur scheint die Idee zu bestätigen, dass unsere Fähigkeit, unsere Emotionen zu regulieren, nach einer schlechten Nacht reduziert ist. Es hat sich auch gezeigt, dass Schlaflosigkeit eine Vorhersage für eine nach diagnostischen Kriterien definierte Depression ist.
Warum also führt schlechter Schlaf zu Depressionen? Es wurden viele verschiedene Mechanismen vorgeschlagen. Um nur ein paar Beispiele zu nennen, denken wir zunächst an unser Verhalten. Ich zum Beispiel sage eher einen Abend mit Freunden oder einen Sportkurs ab, wenn ich schlecht geschlafen habe. Das könnte ein Teil des Problems sein, denn gerade solche Ereignisse können dazu beitragen, die depressiven Symptome in Schach zu halten.
Wenn wir darüber nachdenken, was mit dem Gehirn passiert, wenn wir nicht schlafen, gibt es Hinweise darauf, warum Schlaf und Depression miteinander verbunden sind. Eine Studie zu diesem Thema konzentrierte sich auf einen Bereich des Gehirns namens Amygdala. Dabei handelt es sich um eine mandelförmige Struktur, die sich tief im Gehirn befindet und von der angenommen wird, dass sie eine wichtige Rolle bei unseren Emotionen und Angstzuständen spielt.
Es wurde festgestellt, dass Teilnehmer, die etwa 35 Stunden unter Schlafentzug gelitten hatten, eine stärkere Reaktion der Amygdala zeigten, wenn sie mit emotional negativen Bildern konfrontiert wurden, als Teilnehmer, die keinen Schlafentzug erlitten hatten. Interessanterweise schienen auch die Verbindungen zu Teilen des Gehirns, die die Amygdala regulieren, schwächer zu sein – was bedeutet, dass die Teilnehmer möglicherweise weniger in der Lage waren, ihre Gefühle zu kontrollieren. Diese Ergebnisse könnten dazu beitragen, zu erklären, wie Schlafmangel zu Problemen wie Depressionen führen kann.
Ererbte Schlaflosigkeit
Im Laufe der Jahre hat meine eigene Arbeit eine verhaltensgenetische Perspektive eingenommen, um die Zusammenhänge zwischen schlechtem Schlaf und Depression zu verstehen. Aus meiner Zwillingsforschung und der Arbeit anderer Forscher geht hervor, dass schlechter Schlaf und Schlaflosigkeitssymptome bis zu einem gewissen Grad Teil desselben genetischen Clusters sein könnten – das heißt, wenn wir Gene vererben, die uns anfällig für Schlaflosigkeit machen, sind wir möglicherweise auch anfällig für Depressionen.
Bei dem Versuch, den Zusammenhang zwischen Schlaf und Depression zu erklären, interessieren mich auch die jüngsten Arbeiten über das Immunsystem und Depressionen. Studien haben ergeben, dass Menschen, die an einer Depression leiden oder von einer solchen bedroht sind, hohe Entzündungswerte in ihrem Körper aufweisen können. Ihr Immunsystem scheint auf Hochtouren zu laufen, als ob es eine Infektion bekämpft oder eine Verletzung heilt. Wenn wir den Schlaf stören oder einschränken, kann es auch zu Entzündungen kommen, so dass Entzündungen vielleicht auch dazu beitragen könnten, den Zusammenhang zwischen Schlaf und Depression zu erklären.
Was können wir also dagegen tun? Seit einiger Zeit wird vorgeschlagen, dass wir durch eine Verbesserung des Schlafs vielleicht Depressionen vorbeugen oder behandeln können. In jüngster Zeit wurden Daten aus Studien bekannt, die darauf hindeuten, dass dies tatsächlich der Fall sein könnte. So untersuchten Forscher der Universität Oxford in Zusammenarbeit mit dem Psychotherapieanbieter Self Help Manchester, ob eine Online-Behandlung für Schlaflosigkeit die Symptome von Angst und Depression verringert. Sie rieten Menschen mit diesen Schwierigkeiten, Maßnahmen zu ergreifen, wie z. B. eine konstante Weckzeit einzuhalten, das Bett zu verlassen, wenn sie nicht schlafen können, und die Überzeugung in Frage zu stellen, dass ein schlechter Schlaf entmündigend ist.
Sie stellten fest, dass sowohl Angst- als auch Depressionssymptome nach einer Schlaflosigkeitsbehandlung zurückgingen. Andere Gruppen untersuchen derzeit, ob wir durch die Verbesserung unseres Schlafs auch andere Arten von psychiatrischen Problemen verringern können. Aber noch bevor diese Arbeit abgeschlossen ist, ist die Botschaft der bisherigen Forschung klar: Wir müssen anfangen, unserem Schlaf Priorität einzuräumen.
