Storicamente, l’insonnia è stata considerata secondaria ad altri disturbi come la depressione. L’idea era che sei diventato depresso – e che il tuo sonno si è incasinato di conseguenza. Questo potrebbe comportare difficoltà ad addormentarsi, un tempo eccessivo di veglia notturna o un risveglio prima del previsto.
Questo può avere senso per coloro che hanno sperimentato la depressione e hanno scoperto che i pensieri di eventi angoscianti come quelli di una persona cara deceduta, o di precedenti fallimenti, li tengono svegli di notte. La possibilità che la depressione porti all’insonnia è anche coerente con la ricerca in cui sono stato coinvolto – dove abbiamo scoperto che gli adulti con insonnia avevano più probabilità degli altri di aver sperimentato ansia e depressione in precedenza nella vita.
Ma le cose potrebbero davvero essere al contrario? Potrebbe essere la mancanza di sonno a renderti depresso? Nell’ultimo decennio o giù di lì è diventato sempre più chiaro che il sonno disturbato spesso viene prima di un episodio di depressione, non dopo, contribuendo a eliminare la nozione che i problemi di sonno sono secondari ad altri disturbi.
Anche questo non è troppo difficile da raccontare – basta pensare a come ci si sente dopo aver dormito male. Forse vi sentite lacrimosi o scattate verso chi vi circonda. La letteratura sembra sostenere l’idea che la nostra capacità di regolare le nostre emozioni è ridotta dopo una brutta notte di sonno. L’insonnia ha anche dimostrato di predire la depressione definita secondo i criteri diagnostici.
Perché, dunque, dormire male porta alla depressione? Sono stati proposti molti meccanismi diversi. Per fare solo alcuni esempi, cominciamo a pensare al nostro comportamento. Io, per esempio, sono più propenso a cancellare una serata fuori con gli amici o una lezione di ginnastica dopo una notte di sonno insufficiente. Questo potrebbe essere parte del problema, poiché tali eventi sono proprio quelli che possono aiutare a tenere a bada i sintomi depressivi.
Se pensiamo a cosa succede al cervello quando non dormiamo, ci sono indizi sul perché sonno e depressione siano collegati. Uno studio su questo argomento si è concentrato su un’area del cervello chiamata amigdala. Si tratta di una struttura a forma di mandorla situata in profondità nel cervello che si ritiene abbia un ruolo importante nelle nostre emozioni e nei livelli di ansia.
Si è scoperto che i partecipanti che erano stati privati del sonno per circa 35 ore hanno mostrato una maggiore risposta dell’amigdala quando venivano presentate immagini emotivamente negative rispetto a quelli che non erano stati privati del sonno. È interessante notare che anche i collegamenti con le parti del cervello che regolano l’amigdala sembravano più deboli – il che significa che i partecipanti erano forse meno in grado di controllare le loro emozioni. Tali risultati potrebbero aiutare a spiegare come il sonno povero può effettivamente causare difficoltà come la depressione.
Insonnia ereditaria
Nel corso degli anni, il mio lavoro ha assunto una prospettiva genetica comportamentale nel tentativo di comprendere i legami tra sonno povero e depressione. Dalla mia ricerca sui gemelli e dal lavoro condotto da altri, sembra che i sintomi di scarso sonno e insonnia potrebbero essere, in qualche misura, parte dello stesso cluster genetico – il che significa che se ereditiamo dei geni che ci rendono suscettibili all’insonnia, potremmo anche essere vulnerabili alla depressione.
Nel cercare di spiegare il legame tra sonno e depressione, sono anche incuriosito dai recenti lavori sul sistema immunitario e la depressione. Gli studi hanno scoperto che coloro che soffrono di depressione, o sono a rischio di depressione, possono mostrare alti livelli di infiammazione nel loro corpo. I loro sistemi immunitari sembrano essere in iper-movimento, come se stessero combattendo le infezioni o la guarigione dalle ferite. Quando disturbiamo o limitiamo il sonno possiamo anche sperimentare l’infiammazione, quindi forse l’infiammazione potrebbe anche aiutare a spiegare il legame tra sonno e depressione.
E allora cosa possiamo fare? Da qualche tempo è stato proposto che migliorando il sonno possiamo forse prevenire o trattare la depressione. Recentemente, i dati hanno iniziato ad emergere da studi che suggeriscono che questo potrebbe essere il caso. Per esempio, i ricercatori dell’Università di Oxford, in collaborazione con il fornitore di terapia psicologica Self Help Manchester, hanno valutato se un trattamento online per l’insonnia riduce i sintomi di ansia e depressione. Hanno consigliato alle persone con queste difficoltà di adottare misure come mantenere un orario di sveglia coerente, uscire dal letto quando non riescono a dormire e sfidare le convinzioni che una cattiva notte di sonno è inabilitante.
Hanno trovato che sia l’ansia che i sintomi della depressione erano ridotti dopo il trattamento dell’insonnia. Altri gruppi stanno attualmente cercando di capire se migliorando il nostro sonno possiamo ridurre anche altri tipi di difficoltà psichiatriche. Ma anche prima che questo lavoro sia completo, il messaggio da portare a casa dalla ricerca fino ad oggi è chiaro: dobbiamo iniziare a dare priorità al nostro sonno.
