Historiskt sett har sömnlöshet betraktats som sekundär till andra sjukdomar som depression. Tanken var att man blev deprimerad – och att sömnen blev rubbad som en följd av detta. Det kan handla om svårigheter att somna, alltför lång vaken tid på natten eller att man vaknar tidigare än man hoppats.
Detta kan vara meningsfullt för dem som har upplevt depression och funnit att tankar på plågsamma händelser, t.ex. om en avliden älskad person eller tidigare misslyckanden, håller dem vakna på natten. Möjligheten att depression leder till sömnlöshet stämmer också överens med forskning som jag har deltagit i – där vi fann att vuxna med sömnlöshet var mer benägna än andra att ha upplevt ångest och depression tidigare i livet.
Men kan det verkligen vara tvärtom? Kan dålig sömn göra dig deprimerad? Under det senaste decenniet eller så har det blivit allt tydligare att störd sömn ofta kommer före en episod av depression, inte efteråt, vilket bidrar till att göra slut på uppfattningen att sömnproblem är sekundära till andra störningar.
Detta är inte heller särskilt svårt att relatera till – tänk bara på hur du känner dig när du har sovit dåligt. Kanske känner du dig gråtfärdig eller snäpper åt din omgivning. Litteraturen tycks stödja tanken att vår förmåga att reglera våra känslor är nedsatt efter en dålig natts sömn. Sömnlöshet har också visat sig förutsäga depression definierad enligt diagnostiska kriterier.
Så varför leder dålig sömn till depression? Många olika mekanismer har föreslagits. För att ge några exempel kan vi börja med att tänka på vårt beteende. Jag är till exempel mer benägen att ställa in en utekväll med vänner eller ett träningspass efter en dålig natts sömn. Detta kan vara en del av problemet, eftersom sådana händelser är just de som kan bidra till att hålla depressiva symtom borta.
Om vi tänker på vad som händer med hjärnan när vi saknar sömn finns det ledtrådar till varför sömn och depression hänger ihop. En studie om detta ämne fokuserade på ett område i hjärnan som kallas amygdala. Detta är en mandelformad struktur som ligger djupt inne i hjärnan och som tros spela en viktig roll för våra känslor och ångestnivåer.
Det visade sig att deltagare som hade haft sömnbrist i cirka 35 timmar visade en större amygdala-reaktion när de presenterades för känslomässigt negativa bilder jämfört med dem som inte hade haft sömnbrist. Intressant nog verkade kopplingar till delar av hjärnan som reglerar amygdala också svagare – vilket betyder att deltagarna kanske hade sämre förmåga att kontrollera sina känslor. Sådana fynd kan bidra till att förklara hur dålig sömn faktiskt kan orsaka svårigheter som depression.
Föräldrad sömnlöshet
Under årens lopp har mitt eget arbete tagit ett beteendegenetiskt perspektiv i ett försök att förstå kopplingarna mellan dålig sömn och depression. Från min tvillingforskning och arbete som leds av andra verkar det som om dålig sömn och symtom på sömnlöshet till viss del skulle kunna vara en del av samma genetiska kluster – vilket innebär att om vi ärver gener som gör oss mottagliga för sömnlöshet, kan vi också vara sårbara för depression.
När jag försöker förklara kopplingen mellan sömn och depression är jag också fascinerad av det senaste arbetet om immunsystemet och depression. Studier har visat att de som lider av, eller riskerar att drabbas av, depression kan uppvisa höga nivåer av inflammation i sina kroppar. Deras immunsystem verkar vara i hyperdrift, som om de bekämpar infektioner eller läker från en skada. När vi stör eller begränsar sömnen kan vi också uppleva inflammation, så kanske inflammation också kan bidra till att förklara kopplingen mellan sömn och depression.
Så vad kan vi göra åt det? Det har under en längre tid föreslagits att vi genom att förbättra sömnen kanske kan förebygga eller behandla depression. På senare tid har det börjat komma fram uppgifter från studier som tyder på att detta faktiskt kan vara fallet. Till exempel har forskare vid University of Oxford i samarbete med leverantören av psykologisk terapi Self Help Manchester utvärderat om en onlinebehandling för sömnlöshet minskar symtom på ångest och depression. De rådde personer med dessa svårigheter att vidta åtgärder som att hålla en konsekvent väckningstid, gå upp ur sängen när de inte kan sova och utmana uppfattningar om att en dålig natts sömn är invalidiserande.
De fann att både ångest- och depressionssymptom minskade efter behandling av sömnlöshet. Andra grupper undersöker för närvarande om vi genom att förbättra vår sömn också kan minska andra typer av psykiatriska svårigheter. Men även innan detta arbete är slutfört är budskapet från den hittillsvarande forskningen tydligt: vi måste börja prioritera vår sömn.
