Cuando una persona con una alergia potencialmente mortal se expone a su «criptonita» (ya sean cacahuetes, picaduras de abeja, látex o cualquier otra cosa) el resultado es una intensa respuesta inmunitaria llamada anafilaxia. La garganta se tensa, la lengua se hincha, la presión arterial puede dispararse y puede resultar difícil, incluso imposible, respirar. El tratamiento rápido es fundamental. «Si la reacción es tan grave, la epinefrina básicamente salva la vida de la persona hasta que pueda recibir atención sanitaria definitiva», dice la Dra. Susan Farrell, médico de urgencias y profesora adjunta de la Facultad de Medicina de Harvard.
La epinefrina es barata: unos 5 dólares por miligramo. El problema es que para las personas con riesgo de anafilaxia, la epinefrina debe estar a mano y administrarse rápidamente cuando se produce una exposición a la alergia. Esa es la «belleza» del EpiPen. El dispositivo facilita la disponibilidad de una dosis de emergencia y es fácil de administrar correctamente. La dosis suministrada por el EpiPen para adultos es de 0,3 mg. El medicamento no es costoso; lo que es caro es el inyector. Pero el alto coste de los EpiPens no es una novedad. Para una persona con un plan de seguro con deducible alto (o sin seguro médico), un EpiPen Two-Pak cuesta 622,09 dólares en Walgreens. No es mucho más barato en otras farmacias y todavía puede costar hasta 400 dólares, incluso con cupones y seguro combinados.
¿Por qué son tan caros los EpiPens?
La falta de competencia es una de las razones por las que Mylan, la empresa que fabrica los EpiPens, puede seguir aumentando el precio. Un producto similar llamado Auvi-Q fue retirado del mercado debido a la preocupación de que el dispositivo no administraba la dosis correcta de medicamento, según la Dra. Ana Broyles, alergóloga e inmunóloga del Hospital Infantil de Boston. Otras alternativas no han tenido mucho más éxito. Adrenaclick, por ejemplo, es bastante más barato que el EpiPen (188 dólares en la farmacia de Walmart), pero la Dra. Broyles lo considera más difícil de usar. Rara vez se prescribe. Otras empresas han intentado desarrollar versiones genéricas (y, por tanto, más baratas) del EpiPen, pero ninguna ha recibido aún la aprobación de la FDA.
Una propuesta de solución que en realidad no abaratará el coste -y que tiene el potencial de influir en las recomendaciones «independientes»
La mayoría de las personas que necesitan este dispositivo no compran sólo uno. Los tienen por todas partes: el coche, la oficina o la escuela, el bolsillo o el bolso. Por eso, los consumidores se vieron especialmente afectados cuando se vieron obligados a pagar más de 500 dólares por dos EpiPens. Sorprendentemente, ha sido Mylan la que ha propuesto una solución para el aumento del coste. Recientemente solicitó al Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. (USPSTF) que incluyera el EpiPen en su lista de servicios médicos preventivos. Eso haría que estuviera completamente cubierto por todos los seguros, incluidos los de la Ley de Asistencia Asequible y los de las compañías de seguros privadas. No habría copago, lo que suena muy bien.
Pero la misión del USPSTF es evaluar las estrategias para mantener la salud y prevenir la enfermedad. La epinefrina no es preventiva. No es algo que te inyectes antes de haberte expuesto a un alérgeno. No es algo que tomes regularmente para prevenir una reacción. Es un medicamento que se inyecta después de haber tenido una reacción. Entonces, ¿debería el USPSTF hacer recomendaciones sobre los EpiPens? Ayer mismo, un artículo de opinión en la revista Annals of Internal Medicine argumenta que los EpiPens no sólo no son un servicio preventivo, sino que para que el USPSTF siga siendo completamente imparcial y basado en la evidencia, sus recomendaciones no deberían determinar la cobertura del seguro en absoluto.
Incluso si los EpiPens aterrizaran en la lista de servicios médicos preventivos, probablemente no beneficiaría a los consumidores a largo plazo. Mylan podría seguir subiendo los precios con poca reacción del público y no tendría ningún incentivo para mantener precios competitivos o razonables. Aunque usted no tendría que pagar su EpiPen de su bolsillo, su empresa o su compañía de seguros sí lo harían. Y esos costes podrían repercutir en usted en forma de aumento de las primas u otras prestaciones perdidas.
Con tantos niños y adultos en riesgo de sufrir reacciones alérgicas graves, este debate es importante. El desarrollo de versiones genéricas del mismo medicamento y de un dispositivo de administración equivalente crea competencia. Los alérgicos necesitan mejores opciones, incluyendo un mejor acceso a menor coste – y transparencia.
Información relacionada: Harvard Health Letter