Desde la Segunda Guerra Mundial, la sociedad italiana ha cambiado profundamente, con un impacto significativo en la vida cotidiana. Uno de los principales elementos de cambio es el papel más visible que desempeña la mujer en la sociedad fuera del hogar, como la mayor participación en la educación superior y en las profesiones. Un aspecto de este cambio de papel es que Italia registra uno de los promedios de hijos por mujer más bajos del mundo, así como unas de las tasas de natalidad y fertilidad más bajas. El descenso del número de nacimientos fue objeto de gran preocupación en los primeros años del siglo XXI, y algunas ciudades y pueblos, sobre todo en el despoblado sur rural, ofrecían primas en metálico e incentivos fiscales para los recién nacidos. Igualmente preocupante era el envejecimiento concomitante de Italia; en 2010, alrededor de una quinta parte de la población tenía más de 65 años.
Para las familias italianas, entre las actividades de ocio diarias más populares están ver la televisión, escuchar la radio, leer la prensa e ir al cine; la lectura de libros y la práctica de deportes son menos comunes entre la mayoría de la gente. Según las encuestas, los italianos están muy satisfechos con sus relaciones familiares, sus amistades y su estado de salud, mientras que su situación económica y su posición laboral son menos satisfactorias. Este es el caso especialmente en el sur de Italia, donde hay menos oportunidades de trabajo y donde el desempleo es alto.
Aunque la popularidad del entretenimiento en casa y sin cables ha crecido, el uso de los espacios públicos sigue siendo importante. Los jóvenes italianos se reúnen con sus amigos a diario, a menudo en las plazas de las ciudades por la noche, y hacen frecuentes viajes a bares, cines, pizzerías y discotecas. Los sitios web de las redes sociales y los teléfonos móviles permiten a los italianos -especialmente a los de las generaciones más jóvenes- mantener los vínculos con sus amigos, pero la comunicación en línea se considera en general un método que facilita, más que sustituye, la interacción cara a cara. Las zonas costeras son destinos populares en verano. El automóvil también tiene un fuerte arraigo en la vida cotidiana. Los niveles de propiedad son altos, y muchas ciudades y pueblos sufren una grave congestión y contaminación como resultado.
La comida es tradicionalmente un elemento primordial de la vida italiana. Los modelos de trabajo en Italia giran en torno a la comida del mediodía, aunque la pausa de dos horas para comer está desapareciendo. Los bares y trattorie atienden de forma rápida y barata a los comensales ocasionales. Las tradiciones culinarias de Italia tienen varios ancestros, principalmente etruscos, griegos y sarracenos: a los etruscos se debe el uso intensivo de cereales, a los griegos la presencia generalizada de pescado cocinado con hierbas, y a los sarracenos el amor por la repostería, el arroz y los cítricos. Aunque no existe un estilo único de cocina italiana, ya que hay una gran variedad de diferencias regionales, los italianos comparten en todas partes el amor por los fideos, y las pastas llevan nombres tan eufónicos como espaguetis («pequeñas cuerdas»), penne («plumas»), macarrones («pequeñas cosas queridas») y orecchiette («pequeñas orejas»). En el sur, los fideos suelen aderezarse con salsas de aceite de oliva, tomate y especias. En el norte, sobre todo en el Piamonte, se cubren con nata, mantequilla y queso. Muchos extranjeros se han acostumbrado a estas variaciones regionales, ya que la cocina italiana se ha convertido en una popular exportación cultural.
Los platos internacionales, como la pasta y la pizza, y los ingredientes, como el aceite de oliva, son populares en Italia, por supuesto, pero la cocina italiana sigue caracterizándose por las fuertes tradiciones regionales, la geografía local, el modo de vida y la historia. La gastronomía del norte de Italia es conocida por el uso de mantequilla, arroz, polenta y quesos. El marisco y el crustáceo predominan en las costas. Los platos de carne son populares en el centro de Italia; por ejemplo, el jabalí se cocina en Toscana y Umbría. El sur es famoso por los cítricos, los olivares y los viñedos. Italia es también uno de los mayores productores de vino del mundo, y todas las regiones de Italia son conocidas por sus vinos: Barbera y Barolo en el Piamonte, Valpolicella y Soave en el Véneto, Chianti en la Toscana, Primitivo en Apulia, Cirò en Calabria y Marsala en Sicilia.
Para la mayoría de los italianos del siglo XXI, la actividad religiosa desempeña un papel mucho menor en la vida cotidiana que en el siglo anterior y suele concentrarse en los domingos o en celebraciones especiales como Navidad y Pascua. Sin embargo, las generaciones de más edad, especialmente en los asentamientos rurales, tienden a participar más y pueden asistir a misa todos los días.
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La vida regional en Italia se caracteriza por una diversidad de costumbres y una gran variedad de fiestas, aunque es su atractivo para la industria turística y para la televisión lo que ayuda a mantenerlas vivas. La mayoría de las fiestas religiosas son católicas, dedicadas a la Virgen o a diferentes santos. La fiesta de la Epifanía, el 6 de enero, ejemplifica la diversificación religiosa, así como los elementos paganos presentes en algunas de estas celebraciones. Tradicionalmente, una bruja llamada la Befana trae regalos a los niños en este día. Sin embargo, en los pueblos de Mezzojuso y Piana degli Albanesi, ambos cerca de Palermo, la Epifanía se celebra según los ritos bizantino y albanés, respectivamente. Las celebraciones más destacadas del Carnaval tienen lugar en Viareggio y Venecia, donde en 1992 fueron financiadas por primera vez por grandes patrocinadores.
La fuerte tradición agrícola de Italia da lugar a una multitud de fiestas que celebran la cosecha, los alimentos, el campo y las actividades marítimas. Estas fiestas reflejan las actividades tradicionales de la zona en la que se celebran. Por ejemplo, la fiesta de la aceituna y la bruschetta en Spello (cerca de Perugia) marca el final de la cosecha de aceitunas, la fiesta del pescado en Termoli refleja la tradición pesquera del puerto, y la fiesta de la avellana en Canelli (cerca de Asti) da testimonio de la importancia de ese cultivo local. En Senale (cerca de Bolzano) se celebra la tradicional migración de las ovejas a través de los glaciares de Giorgio, mientras que los pescadores del puerto de Aci Trezza (cerca de Catania) organizan cada mes de junio una farsa de caza de peces espada.
Algunas fiestas tienen un carácter más deportivo, como la histórica carrera de caballos la Corsa del Palio en Siena, el «partido de fútbol» de Florencia en traje del siglo XVI y las regatas de Venecia, mientras que otras conmemoran acontecimientos históricos, como la Fiesta del Lirio en Nola (cerca de Nápoles), que recuerda el regreso de San Paulino de Nola en el año 394, tras un largo encarcelamiento en África, y la fiesta de Piedigrotta en Nápoles, que conmemora la batalla de Velletri en 1744. La Bienal de Venecia, creada en 1895, se reúne cada dos años para celebrar las artes visuales y escénicas.
