Historiquement, l’insomnie a été considérée comme secondaire à d’autres troubles tels que la dépression. L’idée était que vous deveniez déprimé – et que votre sommeil soit perturbé en conséquence. Cela pouvait impliquer une difficulté à s’endormir, un temps d’éveil excessif la nuit ou un réveil plus tôt qu’espéré.
Cela peut avoir un sens pour ceux qui ont fait l’expérience de la dépression et qui ont constaté que des pensées d’événements pénibles, comme la mort d’un être cher ou des échecs antérieurs, les empêchent de dormir la nuit. La possibilité que la dépression entraîne l’insomnie est également cohérente avec la recherche à laquelle j’ai participé – où nous avons constaté que les adultes souffrant d’insomnie étaient plus susceptibles que les autres d’avoir connu l’anxiété et la dépression plus tôt dans la vie.
Mais les choses pourraient-elles vraiment être l’inverse ? Le manque de sommeil pourrait-il vous rendre dépressif ? Depuis une dizaine d’années, il est de plus en plus clair que les troubles du sommeil précèdent souvent un épisode de dépression, et non pas le suivent, ce qui contribue à faire disparaître l’idée que les problèmes de sommeil sont secondaires à d’autres troubles.
Ce n’est pas trop difficile à comprendre non plus – pensez simplement à ce que vous ressentez après avoir mal dormi. Vous vous sentez peut-être larmoyant ou vous vous en prenez à votre entourage. La littérature semble confirmer l’idée que notre capacité à réguler nos émotions est réduite après une mauvaise nuit de sommeil. Il a également été démontré que l’insomnie permet de prédire la dépression définie selon les critères de diagnostic.
Alors, pourquoi un mauvais sommeil conduit-il à la dépression ? De nombreux mécanismes différents ont été proposés. Pour ne donner que quelques exemples, commençons par penser à notre comportement. Pour ma part, je suis plus susceptible d’annuler une soirée entre amis ou un cours d’exercice après une mauvaise nuit de sommeil. Cela pourrait être une partie du problème, car ces événements sont exactement ceux qui peuvent aider à maintenir les symptômes dépressifs à distance.
Si nous réfléchissons à ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous manquons de sommeil, il existe des indices sur la raison pour laquelle le sommeil et la dépression sont liés. Une étude sur ce sujet s’est concentrée sur une zone du cerveau appelée l’amygdale. Il s’agit d’une structure en forme d’amande située dans les profondeurs du cerveau qui jouerait un rôle important dans nos émotions et nos niveaux d’anxiété.
On a constaté que les participants qui avaient été privés de sommeil pendant environ 35 heures présentaient une plus grande réponse de l’amygdale lorsqu’on leur présentait des images émotionnellement négatives, par rapport à ceux qui n’avaient pas été privés de sommeil. Il est intéressant de noter que les liens avec les parties du cerveau qui régulent l’amygdale semblaient également plus faibles, ce qui signifie que les participants étaient peut-être moins capables de contrôler leurs émotions. De tels résultats pourraient aider à expliquer comment un mauvais sommeil peut effectivement causer des difficultés telles que la dépression.
Insomnie héréditaire
Au fil des ans, mes propres travaux ont adopté une perspective de génétique comportementale pour tenter de comprendre les liens entre le manque de sommeil et la dépression. D’après mes recherches sur les jumeaux et les travaux menés par d’autres, il semble que le mauvais sommeil et les symptômes de l’insomnie pourraient, dans une certaine mesure, faire partie du même groupe génétique – ce qui signifie que si nous héritons de gènes qui nous rendent sensibles à l’insomnie, nous pouvons également être vulnérables à la dépression.
En essayant d’expliquer le lien entre le sommeil et la dépression, je suis également intrigué par les travaux récents sur le système immunitaire et la dépression. Des études ont révélé que les personnes souffrant de dépression ou risquant d’en souffrir présentent des niveaux élevés d’inflammation dans leur corps. Leur système immunitaire semble être en surrégime, comme s’il combattait une infection ou guérissait d’une blessure. Lorsque nous perturbons ou limitons le sommeil, nous pouvons également ressentir une inflammation, donc peut-être que l’inflammation pourrait également aider à expliquer le lien entre le sommeil et la dépression.
Alors, que pouvons-nous faire à ce sujet ? Il a été proposé depuis un certain temps maintenant qu’en améliorant le sommeil, nous pouvons peut-être prévenir ou traiter la dépression. Récemment, des données ont commencé à émerger d’études suggérant que cela pourrait effectivement être le cas. Par exemple, des chercheurs de l’université d’Oxford, en collaboration avec le prestataire de thérapie psychologique Self Help Manchester, ont évalué si un traitement en ligne contre l’insomnie réduisait les symptômes d’anxiété et de dépression. Ils ont conseillé aux personnes souffrant de ces difficultés de prendre des mesures telles que le maintien d’une heure de réveil constante, le fait de sortir du lit lorsqu’elles n’arrivent pas à dormir et la remise en question des croyances selon lesquelles une mauvaise nuit de sommeil est incapacitante.
Ils ont constaté que les symptômes d’anxiété et de dépression étaient réduits après le traitement de l’insomnie. D’autres groupes cherchent actuellement à savoir si, en améliorant notre sommeil, nous pouvons également réduire d’autres types de difficultés psychiatriques. Mais avant même que ces travaux ne soient terminés, le message à retenir des recherches menées jusqu’à présent est clair : nous devons commencer à donner la priorité à notre sommeil.
