Wyścigi konne w Kentucky mają bogatą historię, sięgającą 1789 roku, kiedy to w Lexington powstał pierwszy tor wyścigowy. Jednak to prawie 100 lat później, w 1875 roku, Churchill Downs został oficjalnie otwarty i rozpoczął swoją tradycję jako „Home of the Kentucky Derby”. Założenie Churchill Downs rozpoczęło się w 1872 roku, kiedy pułkownik Meriwether Lewis Clark podróżował do Anglii i Francji w 1872 roku. Clark uczestniczył w Epsom Derby w Anglii, co rozbudziło jego ambicję stworzenia spektakularnego wydarzenia wyścigów konnych w Ameryce. Po powrocie do Stanów Clark rozpoczął budowę toru wyścigowego, z zamiarem zaprezentowania przemysłu hodowlanego w Kentucky, który ostatecznie stał się znany jako „Churchill Downs.”
Tor został zbudowany na osiemdziesięciu akrach ziemi, którą Clark wydzierżawił od swoich wujów, Johna i Henry’ego Churchillów, około trzech mil na południe od centrum Louisville. Aby sfinansować początkową budowę, Clark zebrał pieniądze sprzedając abonamenty członkowskie na tor. Sprzedając 320 abonamentów członkowskich po 100 dolarów każdy, Clark zebrał w sumie 32 000 dolarów. Zysk ten został wykorzystany na budowę domu klubowego, trybun, Porter’s Lodge i sześciu stajni na miejscu otwarcia toru. Przez lata, początkowe struktury wciąż stały, ale tor wyścigowy wciąż się rozwijał i modernizował. Dziś Churchill Downs zajmuje 147 akrów, a jego najważniejszą strukturą jest Twin Spires, element architektoniczny, który znajduje się na szczycie trybuny i stał się powszechnie rozpoznawalnym symbolem Churchill Downs i Kentucky Derby.
Churchill Downs miał swój pierwszy oficjalny dzień wyścigowy, który formalnie otworzył tor 17 maja 1875 roku. Na otwarcie spotkania, Clark stworzył trzy główne wyścigi o stawkę – Kentucky Derby, Kentucky Oaks i Clark Handicap. Były one wzorowane na trzech najważniejszych wyścigach w Anglii – Epsom Derby, Epsom Oaks i St. Leger Stakes. Zwycięzcą pierwszej gonitwy był Bonaventure; jednakże zwycięzcą najważniejszej gonitwy dnia, Kentucky Derby, był trzyletni kasztanowaty ogier Aristides. Należący do H.P. McGratha, Aristides był trenowany i dosiadany przez dwóch Afroamerykanów, Ansela Williamsona i Olivera Lewisa. Tłum sięgający 10.000 widzów był świadkiem pierwszego biegu piętnastu koni pełnej krwi angielskiej na dystansie 1,5 mili w Kentucky Derby. Zwycięstwo Aristidesa zapoczątkowało tradycję, która odbywa się nieprzerwanie w Churchill Downs corocznie od debiutu w 1875 roku.
Dzisiaj, Churchill Downs Racetrack jest własnością i jest zarządzany przez Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs obecnie posiada rekord dla najdłużej trwającego, ciągłego wydarzenia sportowego w Stanach Zjednoczonych. W 1875 r. na inauguracyjnym spotkaniu na torze pojawiło się prawie 10 000 widzów, nieświadomie zapoczątkowując coroczny rytuał, który obecnie jest powszechnie uznawany i przynosi rekordowe tłumy przekraczające 170 000. Z wieloma zmianami na przestrzeni trzech stuleci, Kentucky Derby jest znane jako najbardziej ekscytujące dwie minuty w sporcie.
1872 Clark wymyślił pomysł Louisville Jockey Club do prowadzenia spotkań wyścigowych, zainspirowany jego podróżą do Anglii i Francji. 1874 Pierwsze publiczne zawiadomienie o utworzeniu toru zostało opublikowane w majowym wydaniu Courier-Journal. 1875 Inauguracyjne spotkanie formalnie otworzyło tor 17 maja 1875 roku, w tym trzy wyścigi – Kentucky Derby, Kentucky Oaks i Clark Handicap. Bonaventure wygrał pierwszy wyścig na torze, a Aristides wygrał pierwszy bieg Kentucky Derby. 1883: Leonatus wygrywa Derby, a nazwa „Churchill Downs” jest po raz pierwszy użyta do oznaczenia toru wyścigowego, który jest domem Kentucky Derby. 1894: New Louisville Jockey Club został założony. William F. Schulte został mianowany prezydentem, a Clark pozostał sędzią prowadzącym tor. 1895: Schulte zbudował nową trybunę uzupełnioną o dwie bliźniacze iglice na szczycie dachu po przeciwnej stronie toru za podobno 100,000 dolarów. 1902: Problemy finansowe nękały tor wyścigowy; Charles Grainger przejął funkcję prezydenta, Charlie Price sekretarza wyścigów, a Matt J. Winn wiceprezydenta. 1903: Pod tą administracją tor w końcu wykazał swój pierwszy zysk, 28 lat po jego założeniu. 1907: Właściciele Churchill Downs, którzy byli urzędnikami New Louisville Jockey Club, połączyli się z pobliskim Douglas Park, aby utworzyć Louisville Racing Association, którego celem było ustalenie dat wyścigów i polityki dotyczącej wyścigów w mieście. Związek ten doprowadził do powstania Kentucky Jockey Club w lutym 1919 roku. 1910: Jeden z pierwszych zarejestrowanych lotów w Kentucky startuje na polu golfowym 1928: American Turf Association służy jako nowa spółka holdingowa dla torów wyścigowych, w tym- Churchill Downs, Douglas Park, Lexington, Latonia w Kentucky & Fairmount Park, Lincoln Fields, i Washington Park w Illinois. 1937: Tor został włączony jako Churchill Downs. 1938: Matt Winn zostaje prezesem i tworzy komitet, który ma prowadzić tor jako podmiot non-profit, przekazując 1,5 miliona dolarów na cele charytatywne w ciągu 10 lat. 1949: Po śmierci Matta Winna, William Veeneman został mianowany prezesem i dyrektorem generalnym zarówno Churchill Downs, jak i American Turf Association. Pod koniec roku, Bill Corum został mianowany prezesem toru. 1950: Potężne niegdyś American Turf Association przyszło jak akcjonariusze głosowali za rozwiązaniem stowarzyszenia. Udziałowcy stowarzyszenia wymienili swoje udziały na zasadzie jeden za jeden na akcje Churchill Downs Incorporated. 1952-1955: Pod kierownictwem Billa Coruma, tor wyścigowy nadal się rozwijał i modernizował, dodając nowe stodoły, miejsca siedzące i systemy zraszania. 1959-1966: Wathen Knebelkamp został wybrany na ósmego prezydenta. Knebelkamp zainicjował agresywną budowę i renowacje, w tym instalację większej ilości miejsc siedzących i budowę muzeum. 1969: „Derby Protection Group” została utworzona, aby przeciwdziałać próbie przejęcia akcji przez National Industries, a Lynn Stone został dziewiątym prezydentem Churchill Down. 1974: Pod kierownictwem Stone’a, Derby świętowało swoje 100. bieg czyniąc nowy rekord 163,628 na rękę. 1982: Stone skomputeryzował system pari-mutuel i rozpoczął rozwój Muzeum Kentucky Derby o wartości 7 milionów dolarów. 1984: Stone podał się do dymisji i został zastąpiony przez prezydenta Thomasa H. Meekera, najmłodszego prezydenta od czasów Clarka (40 lat). Meeker natychmiast rozpoczął pięcioletni, wart 25 milionów dolarów projekt renowacji, który obejmował: budowę padoku, ulepszenia domu klubowego i stodoły oraz budowę Matt Winn Turf Course. 1994: The Churchill Downs Management Company otworzyła Hoosier Park w Anderson, pierwszy tor pari-mutuel w Indianie. 1998: Churchill Downs Incorporated sfinalizował zakup toru wyścigowego Ellis Park w Henderson, Kentucky 1999: Churchill Downs Incorporated zakupił Calder Race Course w Miami i Hollywood Park w Inglewood w Kalifornii. Alex Waldrop został mianowany 11. prezydentem Churchill Downs. 2000: Churchill Downs Incorporated zakończyło fuzję z chicagowskim Arlington International Racecourse (obecnie Arlington Park), co wiązało się z wymianą akcji z właścicielem Arlington Richardem Duchossois. 2002-2003: Steve Sexton został prezesem i rozpoczął dwuetapowy proces renowacji. Faza I dostarczyła ponad 60 luksusowych apartamentów, a w następnym roku, Faza II rozszerzyła Turf Club, zainstalowała więcej miejsc siedzących i stworzyła nowe wielkie wejście. 2009: Kevin Flanery został mianowany 13. prezesem Churchill Downs Racetrack i pełni również funkcję starszego wiceprezesa Churchill Downs Incorporated. Churchill Downs organizuje swój pierwszy w historii nocny wyścig z frekwencją ponad 27,000 widzów.
Aby uzyskać więcej informacji na temat historii Churchill Downs, pobierz plik PDF.
.
