Toen Allan Votaw in 1957 Cal Farley’s Boys Ranch in Texas binnenstapte, hoopte de 5-jarige dat hij en zijn twee broers – 3,5 en 6 jaar oud – een thuis hadden gevonden. In plaats daarvan, zegt de nu 66-jarige, vonden ze een “horrorhuis” waar sadistische stafleden kinderen afranselden tot ze gekneusd en bloederig waren en kinderen werden gemolesteerd door oudere kinderen.
Sindsdien hebben meer mannen zich gemeld, maar de afrekening waarop sommigen hadden gehoopt, heeft niet plaatsgevonden.
“Je leefde in angst, je leefde helemaal in angst,” zei Votaw, die zei dat hij nog steeds nachtmerries heeft van zijn 10 jaar op de uitgestrekte ranch voor risicojongeren buiten Amarillo.
Hij klaagde jarenlang tegen de ranch en voelde zich alleen in zijn strijd tot hij in 2017 een verhaal las in de Britse krant The Guardian waarin een handvol mannen – waaronder jeugdvrienden – het misbruik beschreef dat ze daar als kind hadden geleden.
Maar ondanks de onthullingen blijft de ranch zijn verleden verheerlijken, van de beschrijving op zijn website van de wens van oprichter Cal Farley om een toevluchtsoord voor kinderen te bieden tot vieringen van de 80e verjaardag van de ranch dit jaar die een gala en een inspirerende film hebben omvat die het leven daar weergeeft.
” RELATED | Survivors Reveal Rampant Child Abuse At Amarillo Ranch For At-Risk Boys
Ranch President en CEO Dan Adams zei, terwijl hij de mannen gelooft, hij is gericht op de huidige bewoners – en de toekomst. Hij zei dat de ranch zal betalen voor de begeleiding van voormalige bewoners, eraan toevoegend dat ze vorige maand reageerden op degenen die zich niet op hun gemak voelden bij het contact opnemen met de ranch door een derde partij te regelen om het op te zetten. Maar, zei hij, hij wil niet dat de verhalen van de mannen worden opgenomen in het verslag van de geschiedenis van de ranch, en merkte op dat het geen deel uitmaakt van een boek dat de christelijke ranch voor het jubileum heeft geproduceerd.
“Ik zal deze jongens erkennen, maar ik ben geen promotor van hun agenda,” zei Adams, die in 1996 op de ranch terechtkwam.
Adams zei ook dat hij niet had overwogen een externe partij in te schakelen om de beschuldigingen te onderzoeken en een openbaar rapport op te stellen, iets waarvan juridische deskundigen zeggen dat het validatie kan geven aan degenen die zich uitspreken.
De hoeveelheid tijd die is verstreken maakt juridische stappen – strafrechtelijk of civielrechtelijk – onwaarschijnlijk als gevolg van verjaring.
Mensen die er van de jaren 1950 tot 1980 woonden, schetsen een beeld van een plaats die doordrenkt was van geweld. Ze zeggen dat zweepslagen met riemen vaak voorkwamen en wreed waren, waarbij volwassen mannen soms een vliegende start maakten en riemen gebruikten die zo lang waren dat ze rond het lichaam van de jongens cirkelden en hen ook in de lies raakten. Ze kregen zweepslagen voor van alles, van het vergeten van een Bijbelvers tot het krijgen van een slecht cijfer, zeiden ze. Sommige mannen zeggen ook dat ze werden gemolesteerd of verkracht door oudere jongens.
“Ze gaven toen niet om ons en ze geven nu niet om ons,” zei de 69-jarige Steve Smith, die 8 was toen hij en zijn 5-jarige broer in 1957 op de ranch aankwamen.
Smith is samen met Janet Heimlich, oprichter van een in Austin gevestigde nonprofit genaamd The Child-Friendly Faith Project , leiders geworden van een ontluikende groep mannen die over hun ervaringen praten. Heimlich zegt dat ongeveer 100 mannen naar voren zijn gekomen, sommigen van hen delen hun verhalen op een Facebook-groep. De mannen zeggen dat de ranch een erfenis heeft achtergelaten van mannen die worstelen met trauma’s die bij sommigen hebben geleid tot dakloosheid, drugsverslaving, zelfmoord en gevangenis.
“Het is mijn hele leven bij me gebleven. En ik heb altijd van die – ik denk dat je het flashbacks zou kunnen noemen – van het geschreeuw en de straf,” zei Smith, die in Amarillo woont. “Ze hebben me nooit verlaten. Ik heb ze mijn hele leven al in me en ik weet dat de meeste andere jongens dat ook hebben. Het is gewoon te veel om te nemen als je zo jong bent en te veel om te zien.”
Mentale gezondheidsdeskundigen zeggen dat het misbruik beschreven door de mannen levenslange gevolgen kan hebben, niet alleen door het veroorzaken van aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis, depressie en angst, maar ook het verhogen van het risico op zelfmoord, gezondheidsproblemen waaronder diabetes en kanker, en riskant gedrag waaronder alcohol- en drugsmisbruik.
“Wat we weten is dat hoe meer van deze negatieve jeugdervaringen je hebt, het ons lichaam verandert, het verandert de manier waarop onze hersenen werken,” zei Robin Gurwitch, een psycholoog aan het Duke University Medical Center in Durham, North Carolina.
In de loop van de decennia kwamen kinderen om verschillende redenen op de ranch terecht. Sommigen werden erheen gestuurd door de politie, anderen waren opstandige tieners die door hun ouders werden gestuurd. Sommigen, zoals de broers Smith en Votaw, werden gestuurd door moeders die worstelden om hen te onderhouden nadat hun vaders hen hadden verlaten.
Votaw’s broers zijn allebei overleden – de jongste, Gregg, aan een overdosis heroïne in 2009 op 55-jarige leeftijd. De oudere, Rusty, stierf door zelfmoord in 2014 op 63-jarige leeftijd; Votaw zegt dat zijn oudere broer op dat moment alvleesklierkanker had.
“Onze mentaliteit was zo verstoord dat we beslissingen namen die normale mensen niet zouden nemen,” zei Votaw, die in Oklahoma woont en zei dat de ranch hem snel tot vechten heeft achtergelaten.
Robert Cream, 44, zei dat hij zich is gaan realiseren hoe “gebroken” zijn ervaring op de ranch in de jaren tachtig hem heeft achtergelaten.
“Ik kijk altijd achter me omdat ik nooit weet wie er nu op me afkomt en me gaat slaan,” zei hij.
