Roe v. Wade, de beslissing van het Hooggerechtshof die het recht van de vrouw op abortus vastlegt, wordt op 22 januari 1973 beslist. Het Hof oordeelde, in een 7-2 beslissing, dat het recht van een vrouw om voor een abortus te kiezen werd beschermd door het recht op privacy dat wordt gewaarborgd door het Veertiende Amendement van de Amerikaanse grondwet. Het juridische precedent voor de beslissing was geworteld in de zaak Griswold v. Connecticut uit 1965, die het recht op privacy vaststelde met betrekking tot medische procedures.
Ondanks de karakterisering van de beslissing door tegenstanders, was het niet de eerste keer dat abortus een legale procedure werd in de Verenigde Staten. Gedurende het grootste deel van de eerste 100 jaar van het land, was abortus zoals we het nu kennen geen strafbaar feit.
LEES MEER: The Criminalization of Abortion Began as a Business Tactic
In de jaren 1700 en begin 1800 verwees het woord “abortus” alleen naar de beëindiging van een zwangerschap na “quickening”, het tijdstip waarop de foetus voor het eerst merkbare bewegingen begon te maken. Het beëindigen van een zwangerschap voor die tijd had niet eens een naam, maar niet omdat het ongewoon was. Vrouwen in de jaren 1700 gebruikten vaak drugs om hun ongewenste zwangerschap te beëindigen.
In 1827 nam Illinois echter een wet aan die het gebruik van abortusmedicijnen strafbaar stelde met een gevangenisstraf van maximaal drie jaar. Hoewel andere staten het voorbeeld van Illinois volgden, was reclame voor “Vrouwelijke maandpillen”, zoals ze bekend stonden, tot het midden van de 19e eeuw nog steeds gebruikelijk.
Abortus zelf werd pas een ernstig strafbaar feit in de periode tussen 1860 en 1880. En de strafbaarstelling van abortus was niet het gevolg van morele verontwaardiging. De wortels van de nieuwe wet kwamen van de pas opgerichte artsenvakorganisatie, de American Medical Association. Artsen besloten dat abortusartsen ongewenste concurrentie vormden en gingen die concurrentie uit de weg ruimen. De katholieke kerk sloot zich aan bij de artsen in hun veroordeling van de praktijk.
Tegen de eeuwwisseling hadden alle staten wetten tegen abortus, maar voor het grootste deel werden ze zelden gehandhaafd en vrouwen met geld hadden geen probleem om zwangerschappen af te breken als ze dat wilden. Pas aan het eind van de jaren dertig werden de abortuswetten gehandhaafd. Daaropvolgende repressies leidden tot een hervormingsbeweging die erin slaagde de abortusbeperkingen in Californië en New York op te heffen, nog vóór het besluit van het Hooggerechtshof in Roe v. Wade.
