W Holandii w 1746 roku asystent laboratoryjny Pietera van Musschenbroeka, Andreas Cuneus, otrzymał ekstremalny wstrząs podczas pracy ze słojem lejdejskim, pierwszy odnotowany uraz spowodowany elektrycznością wytworzoną przez człowieka. W połowie XIX wieku systemy elektryczne o wysokim napięciu weszły do użytku w celu zasilania oświetlenia łukowego dla teatralnego oświetlenia scenicznego i latarni morskich, co doprowadziło do pierwszej odnotowanej przypadkowej śmierci w 1879 roku, kiedy to stolarz sceniczny w Lyonie we Francji dotknął przewodu o napięciu 250 V.
Rozpowszechnienie systemów oświetlenia ulicznego opartego na świetle łukowym (które w tamtym czasie działało pod napięciem powyżej 3000 V) po 1880 roku doprowadziło do śmierci wielu ludzi w wyniku zetknięcia się z tymi liniami wysokiego napięcia, dziwnym nowym zjawiskiem, które wydawało się zabijać natychmiast, nie pozostawiając śladu na ofierze. Doprowadziło to do tego, że na początku lat 90. XIX wieku egzekucja przy pomocy krzesła elektrycznego stała się oficjalną metodą wykonywania kary śmierci w amerykańskim stanie Nowy Jork, uważaną za bardziej humanitarną alternatywę dla powieszenia. Po śmierci w 1881 r. w Buffalo, w stanie Nowy Jork, spowodowanej przez system oświetlenia łukowego o wysokim napięciu, miejscowy dentysta Alfred P. Southwick starał się rozwinąć to zjawisko w sposób umożliwiający wykonanie kary śmierci na skazanych przestępcach, opierając swoje urządzenie na tym, co dobrze znał – fotelu dentystycznym.
Następne dziewięć lat przyniosło promocję Southwicka, komisję Gerry’ego stanu Nowy Jork (w skład której wchodził Southwick) zalecającą egzekucję za pomocą elektryczności, ustawę z 4 czerwca 1888 r. czyniącą ją stanową formą egzekucji 2 stycznia 1889 r. oraz kolejny stanowy komitet lekarzy i prawników w celu sfinalizowania szczegółów stosowanej metody.
Przyjęcie krzesła elektrycznego zostało wmieszane w „wojnę prądów” między systemem prądu stałego Thomasa Edisona a systemem prądu zmiennego przemysłowca George’a Westinghouse’a w 1889 roku, kiedy to znany działacz anty-AC Harold P. Brown został konsultantem komisji. Brown naciskał, z pomocą i czasami w zmowie z Edison Electric i głównym rywalem prądu zmiennego Westinghouse’a, Thomson-Houston Electric Company, na pomyślne przyjęcie prądu zmiennego do zasilania krzesła, próbując przedstawić prąd zmienny jako zagrożenie dla społeczeństwa i „prąd katów”.
EtymologiaEdit
W maju 1889 r. stan Nowy Jork skazał swojego pierwszego przestępcę, kupca ulicznego o nazwisku William Kemmler, na egzekucję w ich nowej formie kary śmierci. Gazety tabloidowe, próbując opisać tę nową formę egzekucji elektrycznej, zaczęły osiadać na „elektrokaraniu”, portmanteau słowa pochodzącego od „elektro” i „egzekucji”. Nie był to jedyny wybór słowa, nad którym się zastanawiano. Kolumna redakcyjna New York Timesa odnotowała takie słowa jak „Westinghoused” (od sprzętu prądu zmiennego Westinghouse Electric, który miał być użyty), „Gerrycide” (od Elbridge’a Thomasa Gerry’ego, który stał na czele nowojorskiej komisji ds. kary śmierci, sugerującej wprowadzenie krzesła elektrycznego) i „Browned” (od aktywisty anty-AC Harolda P. Browna). Thomas Edison wolał słowa dynamort, ampermort i electromort. The New York Times nie znosił słowa „elektrocution”, opisując je jako forsowane przez „pretensjonalnych ignorantów”.
