Históricamente, a insônia tem sido considerada secundária a outros distúrbios como a depressão. A idéia era que você ficou deprimido – e que seu sono ficou confuso como conseqüência. Isto pode envolver dificuldade em adormecer, tempo excessivo de acordar à noite ou acordar mais cedo do que o esperado.
Isso pode fazer sentido para aqueles que já experimentaram depressão e descobriram que pensamentos de eventos angustiantes como o de um ente querido falecido, ou fracassos anteriores, os mantêm acordados à noite. A possibilidade da depressão levar à insônia também é consistente com pesquisas nas quais eu estive envolvido – onde descobrimos que adultos com insônia eram mais propensos que outros a experimentarem ansiedade e depressão mais cedo na vida.
Mas será que as coisas realmente poderiam ser o contrário? Será que dormir mal pode estar te deixando deprimido? Ao longo da última década, mais ou menos, tornou-se cada vez mais claro que o sono perturbado muitas vezes vem antes de um episódio de depressão, não depois, ajudando a acabar com a noção de que os problemas de sono são secundários a outros distúrbios.
Não é muito difícil relacionar-se com nenhum dos dois – basta pensar em como você se sente depois de ter dormido mal. Talvez você se sinta com lágrimas ou estalido com aqueles ao seu redor. A literatura parece apoiar a ideia de que a nossa capacidade de regular as nossas emoções é reduzida após uma noite de sono ruim. A insónia também demonstrou prever a depressão definida de acordo com critérios diagnósticos.
Então porque é que o sono deficiente leva à depressão? Muitos mecanismos diferentes têm sido propostos. Para dar apenas alguns exemplos, vamos começar por pensar no nosso comportamento. Eu, por exemplo, tenho mais probabilidade de cancelar uma noite fora com amigos ou uma aula de exercício após uma noite de sono ruim. Isto pode ser parte do problema, pois tais eventos são exatamente aqueles que podem ajudar a manter os sintomas depressivos à distância.
Se pensarmos no que acontece ao cérebro quando perdemos o sono, há pistas sobre o porquê de o sono e a depressão estarem ligados. Um estudo sobre este tópico focou uma área do cérebro chamada amígdala. Trata-se de uma estrutura em forma de amêndoa localizada nas profundezas do cérebro que se acredita ter um papel importante nas nossas emoções e níveis de ansiedade.
Verificou-se que os participantes que tinham sido privados do sono durante aproximadamente 35 horas mostraram uma maior resposta da amígdala quando apresentados com imagens emocionalmente negativas quando comparados com aqueles que não tinham sido privados do sono. Curiosamente, as ligações com partes do cérebro que regulam a amígdala também pareciam mais fracas – o que significa que os participantes eram talvez menos capazes de controlar as suas emoções. Tais descobertas poderiam ajudar a explicar como o sono deficiente pode realmente causar dificuldades, como a depressão.
Insónia hereditária
Todos os anos, o meu próprio trabalho tomou uma perspectiva genética comportamental numa tentativa de compreender as ligações entre o sono deficiente e a depressão. Da minha pesquisa com gêmeos e do meu trabalho liderado por outros parece que os sintomas do sono deficiente e da insônia podem, até certo ponto, fazer parte do mesmo grupo genético – o que significa que se herdarmos genes que nos tornam suscetíveis à insônia, podemos também ser vulneráveis à depressão.
Quando tento explicar a ligação entre sono e depressão, também estou intrigado com trabalhos recentes sobre o sistema imunológico e depressão. Estudos têm descoberto que aqueles que sofrem ou estão em risco de depressão podem apresentar altos níveis de inflamação em seus corpos. Seus sistemas imunológicos parecem estar em hiper-motivação como se estivessem combatendo infecções ou curando-se de lesões. Quando perturbamos ou restringimos o sono também podemos sofrer inflamação, então talvez a inflamação também possa ajudar a explicar a ligação entre o sono e a depressão.
Então o que podemos fazer a respeito? Já há algum tempo que foi proposto que, melhorando o sono, talvez possamos prevenir ou tratar a depressão. Recentemente, começaram a surgir dados de estudos que sugerem que este pode ser realmente o caso. Por exemplo, pesquisadores da Universidade de Oxford em colaboração com o provedor de terapia psicológica Self Help Manchester avaliaram se um tratamento online para insônia reduz os sintomas de ansiedade e depressão. Eles aconselharam as pessoas com essas dificuldades a tomar medidas como manter um tempo de vigília consistente, sair da cama quando não conseguem dormir e desafiar as crenças de que uma noite de sono ruim é incapacitante.
Eles descobriram que tanto a ansiedade como os sintomas da depressão foram reduzidos após o tratamento da insônia. Outros grupos estão atualmente analisando se, melhorando nosso sono, podemos reduzir também outros tipos de dificuldades psiquiátricas. Mas mesmo antes deste trabalho estar completo, a mensagem de levar para casa a partir da investigação até à data é clara: precisamos de começar a dar prioridade ao nosso sono.
