Obligațiile și responsabilitățile șefului de cabinet al Casei Albe variază de la o administrație la alta și, de fapt, nu există nicio cerință legală ca președintele să ocupe măcar această funcție. Cu toate acestea, cel puțin din 1979, toți președinții au constatat necesitatea unui șef de cabinet, care, de obicei, supraveghează acțiunile personalului de la Casa Albă, gestionează programul zilnic al președintelui și decide cine are voie să se întâlnească cu președintele. Datorită acestor îndatoriri de bază, șeful de cabinet a fost etichetat, în diferite momente, drept „portarul președintelui”.
Original, îndatoririle îndeplinite acum de șeful de cabinet aparțineau secretarului particular al președintelui și erau îndeplinite de confidenți și consilieri politici cruciali, cum ar fi George B. Cortelyou, Joseph Tumulty și Louis McHenry Howe ai președinților Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson și, respectiv, Franklin Roosevelt. Secretarul particular îndeplinea funcția de consilier principal de facto al președintelui, într-un rol care combina sarcini personale și profesionale de natură extrem de delicată și solicitantă, care necesitau o mare îndemânare și cea mai mare discreție. Sarcina de gardian și de supraveghere a programului președintelui a fost delegată separat secretarului de numiri, ca și în cazul consilierului Edwin „Pa” Watson.
În perioada 1933-1939, pe măsură ce a extins foarte mult domeniul de aplicare al politicilor și puterilor guvernului federal ca răspuns la Marea Depresiune, președintele Roosevelt s-a bazat pe celebrul său „Brain Trust” de consilieri de top. Deși lucrau direct pentru președinte, aceștia erau adesea numiți în posturi vacante în agențiile și departamentele federale, de unde își luau salariile, deoarece Casa Albă nu avea autoritatea statutară sau bugetară de a crea posturi de personal. Abia în 1939, în timpul celui de-al doilea mandat al lui Roosevelt, au fost create bazele personalului modern al Casei Albe, folosind o structură formală. Roosevelt a reușit să convingă Congresul să aprobe crearea Biroului Executiv al Președintelui, care urma să raporteze direct președintelui. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Roosevelt a creat postul de „Șef de cabinet al comandantului-șef” pentru principalul său consilier militar, amiralul de flotă William D. Leahy.
În 1946, ca răspuns la creșterea rapidă a ramurii executive a guvernului SUA, a fost creat postul de „Asistent al președintelui Statelor Unite”. Însărcinat cu afacerile Casei Albe, acesta a fost predecesorul imediat al șefului de cabinet modern. În 1953, în timpul președintelui republican Dwight D. Eisenhower, asistentul preeminent al președintelui a fost desemnat „șeful de cabinet al Casei Albe”.
Asistentul președintelui a devenit un rang pe care îl împarte, în general, șeful de cabinet, alături de ceilalți asistenți prezidențiali de cel mai înalt rang, cum ar fi consilierul Casei Albe, secretarul de presă al Casei Albe și alții. Acest nou sistem nu a prins însă imediat. Președinții Kennedy și Johnson încă se bazau în schimb pe secretarii lor de numiri și abia în timpul administrației Nixon șeful de cabinet a preluat întreținerea programului președintelui. Această concentrare a puterii la Casa Albă a lui Nixon și Ford (al cărui ultim șef de cabinet a fost Dick Cheney) l-a determinat pe candidatul la președinție Jimmy Carter să facă campanie în 1976 cu promisiunea că nu va numi un șef de cabinet. Și, într-adevăr, în primii doi ani și jumătate ai președinției sale, nu a numit pe nimeni în acest post.
Media mandatului unui șef de cabinet la Casa Albă este de puțin peste 18 luni. Șeful de cabinet inaugural, John R. Steelman, în timpul lui Harry S. Truman, a fost, de asemenea, ultimul care a fost singurul șef de cabinet al unui președinte, fără a-l lua în considerare pe Kenneth O’Donnell în timpul celor 34 de luni de mandat ale lui John F. Kennedy. Andrew Card și Denis McDonough au servit fiecare cel puțin un mandat prezidențial întreg sub președinții George W. Bush și, respectiv, Barack Obama.
Mulți șefi de cabinet de la Casa Albă sunt foști politicieni și își continuă cariera politică după perioada petrecută la Casa Albă. Șeful de cabinet al lui Lyndon Johnson, W. Marvin Watson, a devenit ministru general al poștei mai târziu în timpul mandatului. Șeful de cabinet al lui Richard Nixon, Alexander Haig, un ofițer al armatei americane a cărui funcție militară de vârf a fost CINCUSEUCOM/SACEUR, a devenit ulterior secretar de stat sub Ronald Reagan. Cheney a devenit ulterior congresman pentru Wyoming, secretar al apărării sub George H. W. Bush și vicepreședinte în administrația George W. Bush. Donald Rumsfeld a fost un alt șef de cabinet al lui Ford și ulterior a fost secretar al apărării atât în administrația Ford, cât și zeci de ani mai târziu, în administrația George W. Bush. Rahm Emanuel a părăsit o funcție de conducere de rang înalt în Camera Reprezentanților pentru a deveni primul șef de cabinet al lui Barack Obama și a devenit ulterior primar al orașului Chicago. Jack Lew, al patrulea șef de cabinet al președintelui Obama, a fost numit ulterior secretar al Trezoreriei.
.
