Rewolucja 1905 roku miała swoje korzenie w wojnie rosyjsko-japońskiej, która rozpoczęła się w lutym 1904 roku. Doradcy cara Mikołaja II postrzegali ją jako doskonały sposób na poprawienie pozycji Rosji na Pacyfiku i wzmocnienie uczuć patriotycznych w kraju. Zamiast tego, Rosja poniosła serię upokarzających porażek z rąk Japończyków, rzekomo zacofanego narodu, a niepowodzenia te doprowadziły do niepokojów w kraju. 22 stycznia 1905 roku tłum pokojowych demonstrantów zebrał się przed Carskim Pałacem Zimowym w Petersburgu, ale car był nieobecny, jego ministrowie wykazywali niepewność, a żołnierze wyczuwając napięcie zastrzelili maszerujących. W masakrze, którą nazwano „krwawą niedzielą”, zginęły setki osób, a Rosja pogrążyła się w chaosie. Seria strajków ogarnęła kraj, zamykając banki, zatrzymując pociągi i paraliżując przemysł. Przywódcy rewolucji powrócili z wygnania, a w Moskwie i Petersburgu powstały rady robotnicze, zwane „sowietami”. Na obszarach wiejskich chłopi palili dwory i atakowali właścicieli ziemskich, a nawet polityczni liberałowie przyłączyli się do wrzawy, wzywając cara do skierowania kraju w stronę rządu przedstawicielskiego.
„Powstanie się rozpoczęło” – pisał Lenin na początku lutego. „Płyną rzeki krwi, wojna domowa o wolność jest rozpalona”. Trzeci Kongres Partii Socjaldemokratycznej odbył się w kwietniu i maju, i tym razem Lenin dominował, wzbudzając entuzjastyczną reakcję delegatów, gdy atakował mienszewików za atakiem. W grudniu powrócił do Rosji po raz pierwszy od pięciu lat, aby przejąć przywództwo bolszewików w Petersburgu. Jednak w tym momencie impet powstania powoli wygasał, ponieważ car zaczął zajmować się problemami ludności. Mikołaj II, zdesperowany, by przywrócić porządek, zawarł we wrześniu pokój z Japonią, a następnie wydał „Manifest Październikowy”, obiecując prawa obywatelskie i utworzenie zgromadzenia ustawodawczego, zwanego Dumą.
To ustępstwo podzieliło opozycję. Bardziej umiarkowane grupy, zwłaszcza liberałowie z klasy średniej, byli zadowoleni z obiecanych reform, a ich poparcie dla rewolucyjnej przemocy osłabło. Niepokoje trwały wśród chłopstwa i klas robotniczych, ale rząd czuł się wystarczająco bezpiecznie, by aresztować przywódców petersburskiego Sowietu 16 grudnia, a późniejsze powstanie, w którym wzięła udział pewna liczba bolszewików, zostało brutalnie stłumione.
Wobec malejących nadziei na natychmiastową rewolucję, Lenin zauważył, że „jest to początek reakcji, która prawdopodobnie potrwa dwadzieścia lat, chyba że w międzyczasie wybuchnie wojna. Dlatego właśnie musimy wyjechać za granicę i stamtąd pracować”. Na V Kongresie Partii, który odbył się w Londynie wiosną 1907 roku, mienszewicy zyskali silniejszą pozycję, ponieważ potępiono wiele ulubionych taktyk Lenina, w tym „wywłaszczenie” (eufemizm na wielką kradzież), które przez pewien czas było źródłem bolszewickich funduszy. (W rzeczywistości, zaledwie kilka tygodni po tym, jak wywłaszczenie zostało oficjalnie zdezawuowane, fundusze z wielkiego rabunku w mieście Tyflis zostały dostarczone bezpośrednio do Lenina). Po Kongresie Lenin na krótko powrócił do Finlandii, skąd w grudniu 1907 roku odpłynął do Europy Zachodniej. Do Rosji nie powrócił przez dziesięć lat.
