El ayuno se ha vuelto cada vez más popular en los Estados Unidos. Según MedicalNewsToday y el New York Times, el ayuno se remonta a miles de años, habiéndose practicado históricamente en todo el mundo por razones espirituales y religiosas. Sin embargo, sólo recientemente el ayuno ha surgido en la cultura popular como parte del movimiento de bienestar y atención plena. La gente suele combinar el ayuno con prácticas de atención plena como la meditación.
Es posible que esté familiarizado con el ayuno intermitente, un método de alimentación respaldado por celebridades como Hugh Jackman, en el que una persona ingiere todas sus comidas en un pequeño espacio de tiempo, normalmente en 8 horas. El ayuno con agua es similar, excepto que extiende ese período de ayuno durante varios días. El ayuno de agua es exactamente lo que parece. No se pueden ingerir zumos, tés, chicles ni alimentos de ningún tipo durante el periodo de ayuno; literalmente, nada excepto agua. La excepción es que se puede ingerir sal y potasio para evitar la sensación de mareo y mantener los electrolitos en equilibrio.
En base a los blogs que leí sobre experiencias de ayuno de agua, encontré que la gente suele hacer ayunos de agua de 3 a 14 días (¡aunque algunos afirman haber ayunado más de 30 días!). Los médicos recomiendan ayunar de 3 a 7 días para sentir los beneficios óptimos.
¿Por qué ayunar con agua?
Entonces, ¿qué beneficios exactamente dice ofrecer el ayuno con agua? Después de navegar por múltiples sitios de información médica (como éste y éste), artículos de noticias (como éste del New York Times), blogs personales (como éste y éste), y artículos publicados por los médicos (como éste y éste), descubrí que el ayuno de agua se supone que tiene múltiples beneficios para la salud, muchos de los cuales están respaldados por la ciencia. Aunque hay cierto debate en la comunidad médica sobre si el ayuno es un método sostenible y seguro de pérdida de peso y desintoxicación (y si daña el metabolismo), hay evidencia emergente de que el ayuno tiene beneficios para la salud a corto y largo plazo. Estos beneficios se enumeran a continuación.
El ayuno promueve la autofagia
Las investigaciones muestran que el ayuno promueve un proceso de desintoxicación llamado autofagia al poner el cuerpo bajo estrés. Los científicos creen que esto ocurre como un mecanismo de protección, que aumenta durante los momentos de estrés (como el ayuno) para ayudarnos a superar los momentos difíciles. Durante la autofagia, el cuerpo limpia y recicla los materiales celulares viejos, sometiéndose a una desintoxicación. Puede reducir el riesgo de cáncer al limpiar las células viejas con riesgo de mutaciones.
El ayuno podría reducir el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer
El director del Instituto de Longevidad de la USC, Valter Longo, realizó un estudio de ayuno en ratones. El estudio demostró que entre 2 y 5 días de ayuno al mes reducían los biomarcadores de la diabetes, el cáncer y las enfermedades cardíacas, tal vez debido a la disminución de los niveles de insulina y de ciertos factores de crecimiento.
Si no le convencen los estudios con ratones, también hay pruebas científicas basadas en humanos de este fenómeno. Krista Varady, profesora asociada de nutrición en la Universidad de Illinois en Chicago, llevó a cabo ensayos de ayuno en días alternos que duraron hasta 10 semanas con adultos obesos, encontrando marcadas reducciones en el colesterol LDL, la presión arterial y la insulina. Estos biomarcadores están relacionados con la diabetes y las enfermedades del corazón.
El ayuno conduce a la pérdida de peso
El ayuno promueve la cetosis, un proceso en el que su cuerpo pasa de quemar carbohidratos como combustible a quemar grasa como combustible. Una vez que su cuerpo agota todo el azúcar almacenado (en forma de glucógeno), su cuerpo no tiene más remedio que empezar a recurrir a las reservas rápidas. Cuanta más grasa quemes, más peso perderás. Muchos de los blogs de experiencias de ayuno de agua que leí informaron de la pérdida de hasta 20 libras de peso (algunas de ellas de peso de agua) en sólo 5 días!
El ayuno promueve la salud del cerebro
Se ha demostrado que el ayuno mejora los trastornos neurológicos como la epilepsia. El doctor David Ludwig, profesor de nutrición en Harvard, sostiene que las cetonas producidas por el ayuno de agua tienen importantes efectos positivos en el cerebro, sobre todo para los que sufren ataques epilépticos.
«Hay amplios informes de niños que tenían ataques debilitantes que se curaron con dietas cetogénicas», dijo el doctor Ludwig al New York Times. «Si beneficia al cerebro para prevenir las convulsiones, tal vez beneficie al cerebro de otras maneras».
El ayuno también se ha relacionado con el aumento de los niveles del Factor Neurotrófico Derivado del Cerebro (BDNF), un factor de crecimiento que ayuda con las deficiencias relacionadas con la cognición y apoya el crecimiento, la diferenciación y la supervivencia de las células neuronales. Esta puede ser la razón por la que las personas a menudo informan de un aumento de la claridad mental mientras ayunan – algo descrito en todos los blogs que leo.
El ayuno mejora los trastornos autoinmunes
Estudios a pequeña escala han demostrado que el ayuno puede mejorar los trastornos autoinmunes (al menos a corto plazo) como la artritis reumatoide y el asma. Si recuerdas, el video original de ayuno con agua en YouTube que vi involucraba a un hombre con reumatoide tratando de curar su dolor crónico.
¿Por qué decidí ayunar?
Todos estos beneficios sonaban muy bien: pérdida de peso, mejora de la salud y la claridad mental, disminución de la ansiedad, aumento de la longevidad. ¿Quién no querría todas esas cosas?
Sin embargo, tres de los beneficios potenciales destacaron para mí. Estas fueron mis principales razones para completar el ayuno de agua:
- Mejorar la claridad mental y reducir la ansiedad: Este era mi objetivo número uno. Había estado lidiando con un poco de niebla cerebral, melancolía y ansiedad durante el último año. Necesitaba un restablecimiento, y el ayuno con agua prometía dármelo.
- Perder peso: En la universidad corrí en el equipo universitario de atletismo, practicando durante varias horas cada día. Debido a esto, nunca tuve que preocuparme por la ingesta de alimentos (aunque probablemente debería haberlo hecho). Comía cuando quería, lo que quería y todo lo que quería.
El año pasado me gradué en la universidad, dejé de correr y empecé los estudios de posgrado. Me volví sustancialmente menos activo, pasando horas sentado en un escritorio haciendo trabajo en lugar de andar en bicicleta entre clases o correr en la pista. Engordé unos 5 kilos y quería perderlos. - Ejercitar el autocontrol y la atención: También quería probarme a mí misma que podía controlar mi alimentación y ser más apreciativa/consciente de lo que ponía en mi cuerpo. Antes de este ayuno, nunca había llevado a cabo con éxito una dieta de restricción calórica; como ya he dicho, nunca me había planteado seriamente limitar mi consumo o comer de forma más saludable. En la escuela secundaria, en la universidad e incluso en la escuela de posgrado, no era raro que me tragara un rollo entero de masa de galletas o una bandeja entera de rollos de canela en una sola sesión. Comía sin pensar y de forma adictiva. Me di cuenta de que, al entrar en la edad adulta, tenía que empezar a mostrar cierto autocontrol sobre lo que comía, tanto por la salud actual como por la longevidad futura. Además, quería apreciar más la comida; como estadounidenses, vivimos en una cultura de excesos, sobre todo de comida. Quería ser consciente de este exceso y, al hacerlo, ser menos propensa a los atracones. Tener acceso a alimentos enteros y saludables es un privilegio, uno del que sentía que debía ser más consciente.
Así que, con estos objetivos en mente -y una última cena de buffet en mi estómago- decidí embarcarme en un ayuno de agua de 7 días. Quería lanzarme con un ayuno más largo para poner a prueba mi fuerza de voluntad y sentir los beneficios óptimos. Completé este ayuno junto a mi hermana gemela, que fue una ayuda ENORME; no creo que hubiera podido superarlo sin su apoyo moral.
