Historiallisesti unettomuutta on pidetty toissijaisena muiden häiriöiden, kuten masennuksen, yhteydessä. Ajatuksena oli, että ihminen masentuu – ja sen seurauksena uni menee sekaisin. Tähän saattoi liittyä nukahtamisvaikeuksia, yövalvomisaikaa tai heräämistä toivottua aikaisemmin.
Tässä voi olla järkeä niille, jotka ovat kokeneet masennusta ja huomanneet, että ajatukset ahdistavista tapahtumista, kuten kuolleesta läheisestä tai aiemmista epäonnistumisista, pitävät heidät hereillä öisin. Mahdollisuus, että masennus johtaa unettomuuteen, on myös sopusoinnussa sen tutkimuksen kanssa, jossa olen ollut mukana – siinä havaitsimme, että unettomuudesta kärsivät aikuiset olivat muita todennäköisemmin kokeneet ahdistusta ja masennusta aiemmin elämässään.
Mutta voisivatko asiat todella olla toisin päin? Voisiko huono uni tehdä sinut masentuneeksi? Noin viime vuosikymmenen aikana on käynyt yhä selvemmäksi, että häiriintynyt uni tulee usein ennen masennusjaksoa, ei sen jälkeen, mikä on auttanut kumoamaan käsityksen, jonka mukaan uniongelmat ovat toissijaisia muihin häiriöihin nähden.
Tätäkään ei ole vaikea ymmärtää – mieti vain, miltä sinusta tuntuu, kun olet nukkunut huonosti. Ehkä tunnet itsesi itkuiseksi tai napsahtaa ympärilläsi oleville. Kirjallisuus näyttää tukevan ajatusta siitä, että kykymme säädellä tunteitamme heikkenee huonon yöunen jälkeen. Unettomuuden on myös osoitettu ennustavan diagnostisten kriteerien mukaan määriteltyä masennusta.
Miksi siis huono uni johtaa masennukseen? On ehdotettu monia erilaisia mekanismeja. Annetaan vain muutamia esimerkkejä, aloitetaan ajattelemalla käyttäytymistämme. Minä ainakin perun todennäköisemmin illanvieton ystävien kanssa tai liikuntatunnin huonosti nukutun yön jälkeen. Tämä voi olla osa ongelmaa, sillä juuri tällaiset tapahtumat voivat auttaa pitämään masennusoireet loitolla.
Jos ajattelemme, mitä aivoille tapahtuu, kun emme saa unta, on viitteitä siitä, miksi uni ja masennus ovat yhteydessä toisiinsa. Eräässä aihetta käsittelevässä tutkimuksessa keskityttiin aivojen amygdala-nimiseen alueeseen. Tämä on syvällä aivoissa sijaitseva mantelinmuotoinen rakenne, jolla uskotaan olevan tärkeä rooli tunteissamme ja ahdistuneisuudessamme.
Tutkimuksessa havaittiin, että osallistujilla, jotka olivat olleet univajeessa noin 35 tuntia, oli suurempi amygdala-reaktio, kun heille esitettiin emotionaalisesti negatiivisia kuvia verrattuna niihin, jotka eivät olleet olleet univajeita. Mielenkiintoista oli, että myös yhteydet amygdalan toimintaa sääteleviin aivojen osiin vaikuttivat heikommilta – mikä tarkoittaa, että osallistujat pystyivät ehkä huonommin hallitsemaan tunteitaan. Tällaiset havainnot voivat auttaa selittämään, miten huono uni voi itse asiassa aiheuttaa masennuksen kaltaisia ongelmia.
Perinnöllinen unettomuus
Vuosien varrella omassa työssäni on käytetty käyttäytymisgeneettistä näkökulmaa yrittäessäni ymmärtää huonon unen ja masennuksen välisiä yhteyksiä. Kaksostutkimukseni ja muiden johtaman työn perusteella näyttää siltä, että huono uni ja unettomuusoireet voisivat jossain määrin olla osa samaa geneettistä klusteria – mikä tarkoittaa, että jos perimme geenit, jotka altistavat meidät unettomuudelle, saatamme olla alttiita myös masennukselle.
Kun yritän selittää unen ja masennuksen välistä yhteyttä, minua kiehtoo myös viimeaikainen työ immuunijärjestelmästä ja masennuksesta. Tutkimuksissa on havaittu, että masennuksesta kärsivillä tai masennusvaarassa olevilla henkilöillä saattaa esiintyä kehossaan korkeita tulehdusarvoja. Heidän immuunijärjestelmänsä näyttää olevan ylikierroksilla, ikään kuin se taistelisi infektioita vastaan tai paranisi vammoista. Kun häiritsemme tai rajoitamme unta, saatamme myös kokea tulehdusta, joten ehkä tulehdus voisi myös auttaa selittämään unen ja masennuksen välisen yhteyden.
Mitä voimme siis tehdä asialle? Jo jonkin aikaa on ehdotettu, että parantamalla unta voimme ehkä estää tai hoitaa masennusta. Viime aikoina tutkimuksista on alkanut tulla esiin tietoja, jotka viittaavat siihen, että näin saattaa todellakin olla. Esimerkiksi Oxfordin yliopiston tutkijat arvioivat yhteistyössä psykologista terapiaa tarjoavan Self Help Manchesterin kanssa, vähentääkö unettomuuden verkkohoito ahdistus- ja masennusoireita. He neuvoivat näistä vaikeuksista kärsiviä ihmisiä ryhtymään toimiin, kuten pitämään johdonmukaista heräämisaikaa, nousemaan sängystä, kun he eivät saa unta, ja kyseenalaistamaan uskomukset siitä, että huono yöuni on lamaannuttavaa.
He havaitsivat, että sekä ahdistus- että masennusoireet vähenivät unettomuushoidon jälkeen. Muut ryhmät tutkivat parhaillaan, voimmeko unta parantamalla vähentää myös muunlaisia psykiatrisia vaikeuksia. Mutta jo ennen kuin tämä työ on valmis, tähänastisten tutkimusten viesti on selvä: meidän on alettava asettaa unemme etusijalle.
