Valkoisen talon esikuntapäällikön tehtävät ja vastuualueet vaihtelevat hallintokunnittain, eikä itse asiassa ole olemassa mitään lakisääteistä vaatimusta siitä, että presidentin on edes täytettävä kyseinen virka. Ainakin vuodesta 1979 lähtien kaikki presidentit ovat kuitenkin todenneet tarvitsevansa esikuntapäällikön, joka tyypillisesti valvoo Valkoisen talon henkilökunnan toimia, hallinnoi presidentin päivittäistä aikataulua ja päättää, ketkä saavat tavata presidentin. Näiden ydintehtäviensä vuoksi esikuntapäällikköä on eri aikoina kutsuttu ”presidentin portinvartijaksi”.
Alun perin esikuntapäällikön nykyisin hoitamat tehtävät kuuluivat presidentin yksityissihteerille, ja niitä hoitivat presidenttien Theodore Rooseveltin, Woodrow Wilsonin ja Franklin Rooseveltin keskeiset luottamushenkilöt ja poliittiset neuvonantajat, kuten George B. Cortelyou, Joseph Tumulty ja Louis McHenry Howe. Yksityissihteeri toimi presidentin tosiasiallisena pääavustajana tehtävässä, jossa yhdistyivät henkilökohtaiset ja ammatilliset tehtävät, jotka olivat luonteeltaan erittäin arkaluonteisia ja vaativia ja edellyttivät suurta taitoa ja äärimmäistä hienovaraisuutta. Portinvartijan tehtävä ja presidentin aikataulujen valvonta delegoitiin erikseen nimityssihteerille, kuten avustaja Edwin ”Pa” Watsonille.
Vuosina 1933-1939 presidentti Roosevelt turvautui kuuluisaan huippuneuvonantajiensa ”Brain Trust” -ryhmään, kun hän laajensi huomattavasti liittovaltion politiikan ja toimivaltuuksien soveltamisalaa vastauksena suureen lamaan. Vaikka he työskentelivät suoraan presidentille, heidät nimitettiin usein liittovaltion virastojen ja osastojen avoimiin virkoihin, joista he saivat palkkansa, koska Valkoisella talolla ei ollut lakisääteisiä tai budjettivaltuuksia henkilöstön virkojen perustamiseen. Vasta vuonna 1939, Rooseveltin toisen virkakauden aikana, luotiin Valkoisen talon nykyaikaisen henkilökunnan perusta virallisen rakenteen avulla. Roosevelt sai kongressin hyväksymään presidentin toimeenpanoviraston perustamisen, joka raportoi suoraan presidentille. Toisen maailmansodan aikana Roosevelt loi ”ylipäällikön esikuntapäällikön” viran tärkeimmälle sotilasneuvonantajalleen, laivastoamiraali William D. Leahylle.
Vuonna 1946 Yhdysvaltain hallituksen toimeenpanovallan nopean kasvun vuoksi perustettiin ”Yhdysvaltain presidentin avustajan” virka. Se vastasi Valkoisen talon asioista, ja se oli nykyaikaisen esikuntapäällikön välitön edeltäjä. Vasta vuonna 1953, republikaanipresidentti Dwight D. Eisenhowerin aikana, presidentin tärkein avustaja nimitettiin ”Valkoisen talon esikuntapäälliköksi”.
Presidentin avustajasta tuli yleisesti esikuntapäällikön ja muiden presidentin ylimpien avustajien, kuten Valkoisen talon lakimiehen ja lehdistösihteerin, yhteinen arvoaste. Tämä uusi järjestelmä ei kuitenkaan heti yleistynyt. Presidentit Kennedy ja Johnson tukeutuivat edelleen nimityssihteereihinsä, ja vasta Nixonin hallinnossa esikuntapäällikkö otti vastuulleen presidentin aikataulujen ylläpidon. Tämä vallan keskittyminen Nixonin ja Fordin Valkoiseen taloon (jonka viimeinen kansliapäällikkö oli Dick Cheney) sai presidenttiehdokkaan Jimmy Carterin kampanjoimaan vuonna 1976 lupaamalla, että hän ei nimittäisi kansliapäällikköä. Ja todellakin, presidenttikautensa kahteen ja puoleen ensimmäiseen vuoteen hän ei nimittänyt ketään tähän virkaan.
Valkoisen talon kansliapäällikön keskimääräinen toimikausi on hieman yli 18 kuukautta. Harry S. Trumanin ensimmäinen kansliapäällikkö John R. Steelman oli myös viimeinen presidentin ainoa kansliapäällikkö, lukuun ottamatta Kenneth O’Donnellia John F. Kennedyn 34 kuukauden toimikaudella. Andrew Card ja Denis McDonough palvelivat kumpikin vähintään yhden kokonaisen presidentin virkakauden presidenttien George W. Bushin ja Barack Obaman aikana.
Monet Valkoisen talon esikuntapäälliköt ovat entisiä poliitikkoja, ja he jatkavat poliittista uraansa Valkoisessa talossa toimimisensa jälkeen. Lyndon Johnsonin kansliapäällikkö W. Marvin Watsonista tuli myöhemmin kauden aikana postipäällikkö. Richard Nixonin esikuntapäällikkö Alexander Haig, Yhdysvaltain armeijan upseeri, jonka tärkein sotilasvirka oli CINCUSEUCOM/SACEUR, nousi myöhemmin Ronald Reaganin ulkoministeriksi. Cheneystä tuli myöhemmin Wyomingin kongressiedustaja, puolustusministeri George H. W. Bushin aikana ja varapresidentti George W. Bushin hallinnossa. Donald Rumsfeld oli Fordin toinen esikuntapäällikkö ja toimi myöhemmin puolustusministerinä sekä Fordin hallinnossa että vuosikymmeniä myöhemmin George W. Bushin hallinnossa. Rahm Emanuel jätti korkean johtotehtävän edustajainhuoneessa tullakseen Barack Obaman ensimmäiseksi kansliapäälliköksi, ja hänestä tuli myöhemmin Chicagon pormestari. Jack Lew, presidentti Obaman neljäs kansliapäällikkö, nimitettiin myöhemmin valtiovarainministeriksi.
