Történelmileg az álmatlanságot más betegségek, például a depresszió másodlagos jelenségének tekintették. Az elképzelés az volt, hogy depressziós lettél – és ennek következtében az alvásod is összekuszálódott. Ez jelenthet elalvási nehézségeket, túlzott éjszakai ébrenlétet vagy a reméltnél korábbi ébredést.
Azoknak lehet értelme, akik már átélték a depressziót, és azt tapasztalták, hogy a nyomasztó események – például egy elhunyt szerettükről vagy korábbi kudarcokról szóló gondolatok – ébren tartják őket éjszaka. Az a lehetőség, hogy a depresszió álmatlansághoz vezet, összhangban van azzal a kutatással is, amelyben részt vettem – ahol azt találtuk, hogy az álmatlanságban szenvedő felnőttek nagyobb valószínűséggel tapasztaltak szorongást és depressziót életük korábbi szakaszában, mint mások.
De lehet, hogy a dolgok valóban fordítva állnak? Lehet, hogy a rossz alvás teszi depresszióssá? Az elmúlt körülbelül egy évtizedben egyre világosabbá vált, hogy a zavart alvás gyakran a depressziós epizód előtt jelentkezik, nem pedig utána, ami segít eloszlatni azt az elképzelést, hogy az alvásproblémák másodlagosak más zavarokhoz képest.
Ezzel sem túl nehéz azonosulni – gondoljon csak arra, hogyan érzi magát, miután rosszul aludt. Talán sírósnak érzed magad, vagy csettintesz a körülötted lévőkre. A szakirodalom alátámasztani látszik azt az elképzelést, hogy az érzelmeink szabályozására való képességünk csökken egy rossz éjszakai alvás után. Az álmatlanságról azt is kimutatták, hogy előre jelzi a diagnosztikai kritériumok szerint meghatározott depressziót.
Miért vezet tehát a rossz alvás depresszióhoz? Rengeteg különböző mechanizmust javasoltak már. Hogy csak néhány példát említsünk, kezdjük a viselkedésünkkel. Én például nagyobb valószínűséggel mondok le egy baráti estét vagy egy edzésórát, miután rosszul aludtam. Ez is része lehet a problémának, hiszen éppen az ilyen események azok, amelyek segíthetnek kordában tartani a depressziós tüneteket.
Ha belegondolunk abba, hogy mi történik az agyban, amikor nem alszunk, vannak nyomok arra vonatkozóan, hogy az alvás és a depresszió miért függ össze. Egy ezzel a témával foglalkozó tanulmány az agy egy amigdala nevű területére összpontosított. Ez egy mandula alakú, mélyen az agyban található struktúra, amelyről úgy gondolják, hogy fontos szerepet játszik az érzelmeinkben és a szorongásszintünkben.
Megállapították, hogy azok a résztvevők, akik körülbelül 35 órán át voltak alváshiányban, nagyobb amygdala-reakciót mutattak, amikor érzelmileg negatív képeket mutattak nekik, mint azok, akik nem voltak alváshiányban. Érdekes módon az amigdalát szabályozó agyrészekkel való kapcsolatok is gyengébbnek tűntek – ami azt jelenti, hogy a résztvevők talán kevésbé tudták kontrollálni az érzelmeiket. Ezek az eredmények segíthetnek megmagyarázni, hogy a rossz alvás valójában hogyan okozhat olyan nehézségeket, mint a depresszió.
Öröklött álmatlanság
A saját munkám során az évek során viselkedésgenetikai szempontból próbáltam megérteni a rossz alvás és a depresszió közötti kapcsolatokat. Ikerkutatásaim és mások által vezetett munkák alapján úgy tűnik, hogy a rossz alvás és az álmatlanság tünetei bizonyos mértékig ugyanannak a genetikai klaszternek a részei lehetnek – ami azt jelenti, hogy ha olyan géneket örökölünk, amelyek hajlamossá tesznek minket az álmatlanságra, akkor a depresszióra is érzékenyek lehetünk.
Az alvás és a depresszió közötti kapcsolatot próbálom megmagyarázni, de az immunrendszerrel és a depresszióval kapcsolatos legújabb munkák is érdekelnek. Tanulmányok megállapították, hogy a depresszióban szenvedők vagy a depresszió veszélyének kitettek szervezetében magas gyulladásos szint mutatható ki. Úgy tűnik, hogy az immunrendszerük hiperhajtásban van, mintha fertőzésekkel küzdene vagy sérülésekből gyógyulna. Amikor megzavarjuk vagy korlátozzuk az alvást, szintén gyulladást tapasztalhatunk, így talán a gyulladás is segíthet megmagyarázni az alvás és a depresszió közötti kapcsolatot.
Mit tehetünk tehát ez ellen? Már egy ideje felmerült, hogy az alvás javításával talán megelőzhetjük vagy kezelhetjük a depressziót. A közelmúltban olyan adatok kezdtek megjelenni a vizsgálatokból, amelyek arra utalnak, hogy ez valóban így lehet. Az Oxfordi Egyetem kutatói például a Self Help Manchester pszichológiai terápiát nyújtó szolgáltatóval együttműködve azt vizsgálták, hogy az álmatlanság kezelésére szolgáló online kezelés csökkenti-e a szorongás és a depresszió tüneteit. Azt tanácsolták az ilyen nehézségekkel küzdő embereknek, hogy tegyenek olyan lépéseket, mint például a következetes ébredési idő betartása, az ágyból való felkelés, amikor nem tudnak aludni, és az olyan hiedelmek megkérdőjelezése, hogy a rossz éjszakai alvás cselekvésképtelenné tesz.
Megállapították, hogy mind a szorongás, mind a depresszió tünetei csökkentek az álmatlanság kezelése után. Más csoportok jelenleg azt vizsgálják, hogy alvásunk javításával csökkenthetjük-e más típusú pszichiátriai nehézségeket is. De még mielőtt ez a munka befejeződne, az eddigi kutatások tanulsága egyértelmű: el kell kezdenünk prioritásként kezelni az alvásunkat.
