歴史的に、不眠症はうつ病などの他の障害に付随するものとして考えられてきた。 つまり、うつ病になり、その結果、睡眠がめちゃくちゃになったという考え方です。 これは、寝つきの悪さ、夜間の目覚めの悪さ、予定より早く目が覚めてしまうことなどが含まれるかもしれません。
このことは、うつ病を経験し、亡くなった大切な人や過去の失敗など、つらい出来事のことを考えて夜眠れなくなることを知った人たちにとって、意味のあることかもしれません。 うつ病が不眠症につながるという可能性は、私が関与してきた研究とも一致しています。そこでは、不眠症の成人は、他の人よりも、人生の早い段階で不安やうつ病を経験している可能性が高いことがわかりました」
しかし、本当に物事は逆の方向に進むのでしょうか。 睡眠不足が原因で、うつ病になる可能性はあるのでしょうか？ 過去10年ほどの間に、睡眠障害はうつ病の後ではなく、その前に起こることが多いということが次第に明らかになってきており、睡眠障害は他の疾患の二次的なものであるという考え方を払拭する一助となっています。
このことは、自分にも当てはまることです。 おそらく、涙もろくなったり、周囲の人にキレたりするのではないでしょうか。 文献によると、悪い眠りの後は、感情をコントロールする能力が低下するという考えを裏付けているようです。 不眠症は、診断基準に従って定義されたうつ病を予測することも示されています。
では、なぜ睡眠不足がうつ病につながるのでしょうか。 さまざまなメカニズムが提唱されています。 ほんの一例を挙げると、まず私たちの行動から考えてみましょう。 私自身、睡眠不足の後は、友人との夜の外出やエクササイズのクラスをキャンセルすることが多くなります。 これは問題の一部かもしれません。なぜなら、そのようなイベントこそが、うつ病の症状を抑えるのに役立つ可能性があるからです。
睡眠不足のときに脳に何が起こるかを考えると、なぜ睡眠とうつ病が関連しているのかのヒントがあります。 このテーマに関するある研究では、脳の扁桃体という部位に着目しています。 これは脳の奥深くにあるアーモンド型の構造で、私たちの感情や不安のレベルに重要な役割を果たすと考えられています。
約35時間睡眠不足だった参加者は、睡眠不足でなかった人と比べて、感情的にネガティブな絵を見せられたときに、より大きな扁桃体の反応を示したことがわかりました。 興味深いことに、扁桃体を制御する脳の部位との関連も弱くなっているようで、参加者の感情をコントロールする能力が低下しているのかもしれません。 このような発見は、睡眠不足が実際にうつ病のような困難を引き起こすかもしれないことを説明するのに役立つかもしれない。
遺伝性不眠症
長年にわたり、私自身の研究は、睡眠不足とうつ病の関連を理解するために、行動遺伝学的な観点で行われてきました。 私の双子研究や他の研究者の研究から、睡眠不足や不眠症の症状は、ある程度、同じ遺伝子群の一部である可能性があるようです。つまり、不眠症になりやすい遺伝子を受け継いだ場合、うつ病にもなりやすい可能性があるということです。
睡眠とうつ病の関連性を説明しようとすると、免疫系とうつ病に関する最近の研究にも興味をそそられるのです。 研究によると、うつ病を患っている人、あるいはその恐れがある人は、体内で高いレベルの炎症を起こしている可能性があることがわかりました。 まるで感染症と戦っているかのように、あるいは怪我を治しているかのように、彼らの免疫システムはハイパーな状態であるようです。 睡眠が妨げられたり制限されたりすると、私たちもまた炎症を経験することがあるので、おそらく炎症もまた、睡眠とうつ病の関係を説明するのに役立つかもしれません。
では、どうすればよいのでしょうか。 睡眠を改善することによって、おそらくうつ病を予防したり治療したりすることができると、以前から提案されています。 最近、実際にそうであることを示唆する研究データが出始めています。 例えば、オックスフォード大学の研究者は、心理療法プロバイダーのセルフヘルプ・マンチェスターと共同で、不眠症のオンライン治療が不安やうつ病の症状を軽減するかどうかを評価しました。 彼らは、これらの困難を抱える人々に、起床時間を一定にする、眠れないときはベッドから出る、悪い睡眠は無力であるという信念に挑戦する、などの措置を取るよう助言しました。
彼らは、不眠症の治療後に、不安とうつ病の両方の症状が軽減されることを発見しました。 現在、他のグループが、睡眠を改善することによって、他の種類の精神的な困難も減らすことができるかどうかを調べています。 しかし、この研究が完了する前であっても、これまでの研究から得られるメッセージは明らかです：私たちは、睡眠を優先するようになる必要があります。
