As funções e responsabilidades do chefe de gabinete da Casa Branca variam de uma administração para outra e, na verdade, não há nenhuma exigência legal de que o presidente preencha sequer o cargo. No entanto, desde pelo menos 1979, todos os presidentes têm encontrado a necessidade de um chefe de gabinete, que normalmente supervisiona as ações dos funcionários da Casa Branca, administra a agenda diária do presidente e decide quem pode se reunir com o presidente. Devido a essas funções essenciais, o chefe de gabinete foi rotulado em vários momentos como “o porteiro do presidente”.
Originalmente, as funções agora desempenhadas pelo chefe de gabinete pertenciam ao secretário particular do presidente e foram cumpridas por confidentes cruciais e conselheiros políticos como George B. Cortelyou, Joseph Tumulty e Louis McHenry Howe para os presidentes Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson e Franklin Roosevelt, respectivamente. O secretário particular serviu como assessor de facto do presidente, num papel que combinava tarefas pessoais e profissionais de natureza altamente delicada e exigente, exigindo grande habilidade e máxima discrição. O trabalho de guardião e supervisão da agenda do presidente foi delegado separadamente ao secretário de nomeações, como com o assistente Edwin “Pa” Watson.
De 1933 a 1939, à medida que ele expandia grandemente o escopo das políticas e poderes do governo federal em resposta à Grande Depressão, o presidente Roosevelt confiava no seu famoso “Brain Trust” de conselheiros de topo. Embora trabalhando diretamente para o presidente, eles eram freqüentemente nomeados para cargos vagos em agências e departamentos federais, de onde recebiam seus salários, já que a Casa Branca não tinha autoridade estatutária ou orçamentária para criar cargos de pessoal. Foi apenas em 1939, durante o segundo mandato de Roosevelt, que foram criadas as bases dos modernos funcionários da Casa Branca, utilizando uma estrutura formal. Roosevelt conseguiu persuadir o Congresso a aprovar a criação do Escritório Executivo do Presidente, que se reportaria diretamente ao presidente. Durante a Segunda Guerra Mundial, Roosevelt criou o cargo de “Chefe de Gabinete do Comandante-em-Chefe” para seu principal conselheiro militar, o Almirante da Frota William D. Leahy.
Em 1946, em resposta ao rápido crescimento do poder executivo do governo dos EUA, foi estabelecido o cargo de “Assistente do Presidente dos Estados Unidos”. Encarregado dos assuntos da Casa Branca, foi o predecessor imediato do chefe de gabinete moderno. Foi em 1953, sob a presidência do presidente republicano Dwight D. Eisenhower, que o assistente preeminente do presidente foi designado “Chefe de Gabinete da Casa Branca”.
Assistente do presidente tornou-se um cargo geralmente compartilhado pelo chefe de gabinete, juntamente com os outros assessores presidenciais mais graduados, como o assessor jurídico da Casa Branca, o secretário de imprensa da Casa Branca e outros. Este novo sistema, no entanto, não se tornou imediatamente conhecido. Os presidentes Kennedy e Johnson ainda dependiam de seus secretários de nomeação, e não foi até a administração Nixon que o chefe de gabinete assumiu a manutenção da agenda do presidente. Essa concentração de poder na Casa Branca Nixon e Ford (cujo último chefe de gabinete foi Dick Cheney) levou o candidato presidencial Jimmy Carter a fazer campanha em 1976 com a promessa de que não nomearia um chefe de gabinete. E de fato, durante os dois primeiros anos e meio de sua presidência, ele não nomeou ninguém para o cargo.
O mandato médio de um chefe de gabinete da Casa Branca é um pouco mais do que 18 meses. O chefe de gabinete inaugural, John R. Steelman, sob Harry S. Truman, foi também o último a ser o único chefe de gabinete do presidente, sem contar com Kenneth O’Donnell durante os 34 meses de mandato de John F. Kennedy. Andrew Card e Denis McDonough serviram cada um pelo menos um mandato presidencial inteiro sob os presidentes George W. Bush e Barack Obama, respectivamente.
Muitos chefes de gabinete da Casa Branca são ex-políticos, e continuam suas carreiras políticas após sua permanência na Casa Branca. O chefe de gabinete de Lyndon Johnson, W. Marvin Watson, tornou-se o Chefe de Gabinete do Correio Geral mais tarde no mandato. O chefe de gabinete de Richard Nixon, Alexander Haig, oficial do Exército dos EUA com o cargo militar de Capstone sendo CINCUSEUCOM/SACEUR, tornou-se mais tarde secretário de Estado sob o comando de Ronald Reagan. Cheney tornou-se mais tarde congressista do Wyoming, Secretário da Defesa sob George H. W. Bush e vice-presidente na administração George W. Bush. Donald Rumsfeld foi outro chefe de gabinete da Ford e posteriormente serviu como secretário de defesa tanto na administração Ford como décadas mais tarde na administração George W. Bush. Rahm Emanuel deixou um cargo de liderança na Câmara dos Representantes para se tornar o primeiro chefe de gabinete de Barack Obama e, posteriormente, Presidente da Câmara de Chicago. Jack Lew, quarto chefe de gabinete do presidente Obama, foi mais tarde nomeado secretário do Tesouro.
