Obowiązki i odpowiedzialność szefa sztabu Białego Domu różnią się w zależności od administracji i w rzeczywistości nie ma prawnego wymogu, aby prezydent nawet wypełnił to stanowisko. Jednakże, co najmniej od 1979 roku, wszyscy prezydenci znaleźli potrzebę posiadania szefa personelu, który zazwyczaj nadzoruje działania personelu Białego Domu, zarządza codziennym harmonogramem prezydenta i decyduje, kto może spotkać się z prezydentem. Ze względu na te podstawowe obowiązki, szef personelu w różnych okresach był nazywany „strażnikiem prezydenta”.
Oryginalnie, obowiązki obecnie wykonywane przez szefa personelu należały do prywatnego sekretarza prezydenta i zostały spełnione przez kluczowych powierników i doradców politycznych, takich jak George B. Cortelyou, Joseph Tumulty, i Louis McHenry Howe do prezydentów Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson, i Franklin Roosevelt, odpowiednio. Prywatny sekretarz był de facto głównym doradcą prezydenta, w roli, która łączyła zadania osobiste i zawodowe o bardzo delikatnej i wymagającej naturze, wymagającej wielkich umiejętności i najwyższej dyskrecji. Zadanie stróża i pilnowania terminarza prezydenta było oddzielnie powierzane sekretarzowi ds. nominacji, tak jak w przypadku asystenta Edwina „Pa” Watsona.
Od 1933 do 1939 roku, kiedy prezydent Roosevelt znacznie rozszerzył zakres polityki i uprawnień rządu federalnego w odpowiedzi na Wielki Kryzys, polegał na swoim słynnym „Trupie Mózgu” złożonym z najlepszych doradców. Choć pracowali oni bezpośrednio dla prezydenta, często byli mianowani na wolne stanowiska w agencjach i departamentach federalnych, skąd pobierali pensje, ponieważ Biały Dom nie miał ustawowych ani budżetowych uprawnień do tworzenia etatów. Dopiero w 1939 r., podczas drugiej kadencji Roosevelta, stworzono podstawy nowoczesnego personelu Białego Domu w oparciu o formalną strukturę. Rooseveltowi udało się przekonać Kongres do zatwierdzenia utworzenia Biura Wykonawczego Prezydenta, które miało podlegać bezpośrednio prezydentowi. Podczas II wojny światowej Roosevelt stworzył stanowisko „Szefa Sztabu Naczelnego Wodza” dla swojego głównego doradcy wojskowego, admirała floty Williama D. Leahy’ego.
W 1946 r., w odpowiedzi na szybki rozwój władzy wykonawczej rządu USA, utworzono stanowisko „Asystenta Prezydenta Stanów Zjednoczonych”. Odpowiedzialny za sprawy Białego Domu, był on bezpośrednim poprzednikiem współczesnego szefa sztabu. W 1953 r., za czasów republikańskiego prezydenta Dwighta D. Eisenhowera, główny asystent prezydenta został mianowany „szefem sztabu Białego Domu”.
Asystent prezydenta stał się rangą dzieloną przez szefa sztabu wraz z innymi najwyższymi rangą prezydenckimi pomocnikami, takimi jak radca prawny Białego Domu, sekretarz prasowy Białego Domu i inni. Ten nowy system nie przyjął się jednak od razu. Prezydenci Kennedy i Johnson nadal polegali na swoich sekretarzach ds. nominacji, a dopiero w administracji Nixona szef sztabu przejął prowadzenie terminarza prezydenta. Ta koncentracja władzy w Białym Domu Nixona i Forda (którego ostatnim szefem sztabu był Dick Cheney) skłoniła kandydata na prezydenta Jimmy’ego Cartera do rozpoczęcia kampanii w 1976 roku z obietnicą, że nie będzie mianował szefa sztabu. I rzeczywiście, przez pierwsze dwa i pół roku swojej prezydentury, nie mianował nikogo na to stanowisko.
Średnia kadencja szefa personelu Białego Domu to trochę więcej niż 18 miesięcy. Inauguracyjny szef personelu, John R. Steelman, za czasów Harry’ego S. Trumana, był również ostatnim, który był jedynym szefem personelu prezydenta, nie licząc Kennetha O’Donnella podczas 34 miesięcy urzędowania Johna F. Kennedy’ego. Andrew Card i Denis McDonough służyli przez co najmniej jedną całą prezydencką kadencję odpowiednio za prezydentów George’a W. Busha i Baracka Obamy.
Wielu szefów personelu Białego Domu to byli politycy, którzy kontynuują swoją karierę polityczną po zakończeniu urzędowania w Białym Domu. Szef sztabu Lyndona Johnsona, W. Marvin Watson, został dyrektorem generalnym poczty w późniejszym okresie kadencji. Szef sztabu Richarda Nixona, Alexander Haig, oficer armii amerykańskiej, którego najważniejszym stanowiskiem wojskowym było CINCUSEUCOM/SACEUR, został później sekretarzem stanu za czasów Ronalda Reagana. Cheney został później kongresmenem z Wyoming, sekretarzem obrony za rządów George’a H. W. Busha i wiceprezydentem w administracji George’a W. Busha. Donald Rumsfeld był kolejnym szefem sztabu Forda, a następnie pełnił funkcję sekretarza obrony zarówno w administracji Forda, jak i kilkadziesiąt lat później w administracji George’a W. Busha. Rahm Emanuel opuścił wysokie stanowisko kierownicze w Izbie Reprezentantów, aby zostać pierwszym szefem sztabu Baracka Obamy, a następnie został burmistrzem Chicago. Jack Lew, czwarty szef sztabu prezydenta Obamy, został później mianowany sekretarzem skarbu.
